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洗礼

冒険者ギルドは、酒と魔物の腐敗臭が混じった臭いがした。

目つきの悪そうな男達が、

俺をニヤニヤと見つめている。

（キャンキャンキャンキャン。グゥー）

子犬が警戒をしている。

「おい兄ちゃん、子犬連れて何の用だ？へへへへ」

男が話しかけてきた。

どうも親切な人のようだ。

「冒険者登録をしにきた。魔王と戦いたい」

俺は答えた。

そこにいた者達は皆笑った。

「ははははは。魔王と戦いたいだと。そんな子犬を連れた男が」

親切な男は顔を近づけた。

酒の臭いがした。

「じゃあ、俺がお前の腕を試してやるぜ」

親切な男は突然殴りかかってきた。

思わず俺は……、

全力で受ける。

「はぅ」

顔面で受けたが、それほど痛みはない。

手加減をしてくれているのだろう。

「手加減は不要だ」

「手加減だと、吠え面かいても知らねぇぞ」

親切な男は、

さらに顔面に拳を入れる。

「はぅ」

顔面で受けたが、やはりそれほど痛みはない。

「子犬を連れているからと遠慮はするな。全力で来い」

「舐めるなよ！」

合計十発受けたが、

まるで効かなかった。

ギルドの中はざわついていた。

「あいつ……。

かなり強いはずだよな。

たしかボアを一発で沈めたと……」

「あの噂は嘘だったのか？全然効いてないじゃないか」

「あの子犬を連れた男が、異常なんじゃねぇか？」

「はぁはぁはぁ」

親切な男の息は切れている。

「ハハ！

恐ろしくて、抵抗もできないのか？

ほら見ろよ。コイツはこんなに殴られても抵抗ができない臆病者だ。

それが魔王と戦うだと、笑わせやがる」

「十回攻撃を受けた。じゃあ殴るぞ」

俺は伝えた。

「臆病者。殴れるものなら殴ってみやがれ」

俺は可能な限り優しく殴った。

（ばん）

親切な男は吹っ飛んでいく。

「おい！大丈夫か？」

男の仲間が男を抱きかかえる。

「こいつBランクだぞ。それを一撃で」

「生きてるか？」

「完全に気を失っている」

「良かった。人を殴ったのが初めてでな。死ななくて良かった。また元気になれば、殴りに来てくれ」

俺は言った。

「覚えていやがれ」

男の仲間は言った。

「もちろん楽しみにしているぞ」

冒険者ギルドはシーンとしていた。

「あの。こちらの冒険者ギルドは初めてですよね」

受付にいる女が尋ねてきた。

「はい。冒険者をしていると、魔王と戦えると聞いたものですから」

「まぁ戦う人もいますよね。少しですが……」

女は目を伏せる。

「では、すぐにでも戦いたいです」

「いや……、

それは無理です。

今は王国中が魔物の来襲に怯えていて、まずはその魔物を倒す事が先決です」

「魔物か……」

「やはり魔物は怖いでしょ。

あなたはお強いですが、命は一つしかありません。

冒険者などお辞めなさい」

女は耳打ちした。

「弱い魔物は退屈で……」

「退屈？」

「はい。すぐに倒れてしまいますから」

「はっ？」

「いえ。弱い魔物はすぐに倒れてしまいますから」

「そ、そうなんですか？」

女は後ろを見る。

後ろにいる身体の大きな男がやってきた。

「兄ちゃん。俺はここのギルドマスターだ。弱い魔物が退屈だって？」

「はい。すぐに倒れてしまいますから」

「そうだよな。

わかるよ。

でもな。

人はその弱い魔物にも殺される。

わかるか？」

「そうなのか？」

「そうなんだよ。

だからこうしよう。

弱い魔物も強い魔物も、この辺にはうじゃうじゃいる。

そいつらを倒していって、魔物の被害が少なくなって、魔王と戦っても大丈夫そうになったら、魔王と戦わせてやろう」

「本当か？」

「本当だ」

「よしわかった。

じゃあ、この大鼠退治に行ってくれ」

「大鼠？」

「あぁ体長が1ｍはある。それほど強くはないが、数が多い」

「何匹くらいだ」

「五十匹はいるな」

「わかった。行こう。どこだ？」

「その前に冒険者登録だ」

「あぁわかった」

俺は冒険者登録というものをした。

名前を書くだけだった。

「アンビルか。よろしく頼むぞ」

「あぁ。それでここはどう行けば良い？」

「地図を渡そう」

「助かる」

「報酬は後払いで一匹につき1Gだ」

「わかった」

「ところでアンビル。お前仲間はいないのか？」

「仲間？この犬が仲間かもしれない」

「そうか。冒険者というのは、仲間がいたほうが良いぞ。何かとな」

「そうか。覚えておく」

「いいか！

お前は人が良さそうだから教えておく。

くれぐれも自分にとって嫌な相手は入れるな。

後で面倒な事になる」

ギルドマスターは顔を近づけた。

酒の臭いがした。

「わかった。ありがとう」

俺は冒険者ギルドを後にした。

大鼠の討伐依頼があった場所に地図をもって向かおうと、

街を歩いていると、何か騒ぎがある。

俺は少し気になり、

その騒ぎのほうに歩いていく。

街の中心の広場に人だかりができていた。

「鞭打ちの刑だって」

「リンゴを盗んだんだって」

「まだ子供よ」

「子供相手に鞭打ち10回なんて、あの子死ぬわよ」

「孤児だから仕方がない。

貴族の子供なら、代わりのものが鞭を打たれるのに」

広場の中央には、

ボロボロの身なりをした少年の姿があった。

「さすがに子供だから、勘弁してやれよ」

野次が飛ぶ。

「罰は罰だ。ではお前が代わりになるか？」

鞭をもった役人が叫ぶ。

広場は静まり返る。

俺は隣のご婦人に話しかける。

「鞭打ちの代わりって出来るのですか？」

「えっ。

まぁ出来ますけど、あの子は孤児。

そんな代わりに鞭打ちを受けてくれる方なんていませんよ」

「そうですか……」

俺は広場の中央に進んでいく。

「あの……」

「なんだ貴様は？鞭打ちの代わりにでもやってきたのか？」

役人が言うと、

その取り巻きはクスクスと笑う。

「はい」

役人の顔が歪む。

「わかっているのか？鞭打ちだぞ」

「はい」

「おっさん。

何言ってるんだよ。

恰好つけるなよ。

いいんだ。

腹が減って死ぬのも、鞭で打たれて死ぬのも一緒だ。

ここで救われたって、俺は死ぬんだ」

少年は涙を流す。

そうか。

死ぬか。

確かにそうだろう。

「少年よ。お前道案内はできるか？」

「道案内？それくらいだったらできる」

「そうか。

これから大鼠退治に向かう所でな。

地図を貰ったが、少し不安だ。

不安なのも悪くはないが、時間が無駄になるのも勿体ない。

よければ俺の仲間にならないか？」

「おっさんの仲間になるのか？飯は食わしてくれるのか」

「一応大鼠退治で一匹1G貰えると聞いた。それで足りるか？」