鞭打ち
「もちろんだ」
「そうか。わかった。では俺が代わろう」
俺は前に出る。
「本気か？大人でも死ぬ奴はいる」
役人は驚いている。
「そうか。大丈夫だ」
「聖人でも気取っているつもりか？孤児だぞ。お前に何の得がある？」
「少年は俺の仲間だ」
「おっさん」
少年は呟いた。
「まぁ良い。止めたぞ。止めたからな。お前ら聞いたな。俺は止めたぞ」
役人は周りに叫ぶ。
なるほど。
この役人も親切な人なのか。
「随分親切だな。忠告ありがとう。では鞭を打ってくれ」
俺は四つん這いにさせられる。
人々の視線が刺さる。
少し興奮してきた。
「行くぞ」
「来い！」
（ぴし）
鞭の音がし、
身体に振動が加わる。
やはりこの役人は優しい人だ。
「あんたは優しすぎる。もっと強く打ってこい」
広場がざわつく。
「鞭打ちって、本当は痛くないのでは？」
「それとも人によって手加減している？」
そんな声が聞こえた。
「手加減なんかいらんぞ」
俺は叫ぶ。
役人は動揺している。
やはり、
優しい人なんだ。
「あなたが優しい人なのは分かる。
でも罪は罪だ。
もっと強く打て」
俺は言った。
（ぴし）
鞭の音がし、
身体に振動が加わる。
「まだ弱い」
（ぴし）
鞭の音がし、
身体に振動が加わる。
「優しすぎる」
（ぴし）
「眠たくなる」
（ぴし）
「あなたの本気はこんなものか」
（ぽた）
役人は鞭を落とした。
顔が青ざめている。
「君は優しすぎる。処刑には向いていない」
俺がそう言うと、
トボトボと外に歩いて行った。
「代わりを頼む。俺はこの仕事が向いていない」
役人はそう言った。
「俺がやろう」
役人の護衛をしていた兵士が鞭を持つ。
兵士の中でもひときわ強そうだ。
「いいか。俺は力が強い。痛いぞ！」
声も圧があった。
「望むところ！」
（ぴし）
鞭の音がし、
身体に振動が加わる。
先ほどより、少しは刺激が強くなったが、まだまだ弱い。
この兵士も優しい人だ。
「あんたも優しすぎる。もっと強くだ」
広場がざわつく。
（ぴし）
「まだまだ！」
兵士の顔が青ざめていく。
（ぴし）
「まだまだ！」
（ぽた）
兵士は鞭を落とし、役人と同じように歩いて行った。
「まだ八回だ。あと二回。今度は誰がやる」
俺は周りを見た。
兵士達は、
トボトボと外に歩いて行った。
「なんだ。鞭打ちって痛くないか？」
「今まで死人が出るとかって言ってたけど、あれ、恐怖で縛っているだけだったのかもね」
「もしかすると、貴族の身代わりとかには弱くとか、あれ噂だけじゃないのかも」
「ありえるね」
街の人たちは、
すーっと消えていった。
波が引くように、
静かに何事もなかったように。
人の気配だけが消えた。
「おっさん。大丈夫？」
少年が駆け寄ってくる。
「あぁ平気だ。刺激が少なかった」
「そうなの？」
「あぁ」
（ぐぅ～）
少年のお腹が鳴る。
「腹が空いたのか？」
「うん。昨日から何も食っていないんだ」
俺は鞄を見る。
中には桃が入っていた。
俺も少しお腹が空いた。
「これを食え」
「いいの？」
「あぁ」
少年は桃を食った。
「なにこれ。めちゃ美味い」
「そうか。よかったな」
そう言い、俺も食う。
美味い。
「くぅーん」
子犬が訴えた目をしている。
「どうした？」
「こいつも腹が減ってるんじゃない？」
「そうか。お前も食うか？」
俺は桃を少し削って食わせる。
子犬はスゴイ勢いで食う。
「こいつ名前は？」
少年は言った。
「子犬だ。チワワとか言ったかな」
「そうじゃない。名前」
「せいけん……？」
「聖剣バサル？」
「あぁそういえば、バサルと言ってたな」
「へぇ聖剣と同じ名前なんだね」
「そうなのか？お前は詳しいな」
「へへ。おいらピンチャー。シーフの技術はあるぜ」
「シーフの技術？」
「そう罠を見つけたりとか、罠を解除したりとか」
「罠を見つけられるのか？」
「あぁでも……、前のパーティでヘマして、人が死んだ。それ以来どこも仲間にしてくれない」
「どんなヘマをした」
「罠の解除に失敗して、毒矢が飛んできて、仲間に当たって……」
「そうか」
「だから多少使える。ポンコツぐらいに思っておいてくれ」
「そうか。わかった」
「あんた。名前は？」
「アンビルだ。じゃあ行こう！ピンチャー」
「おぅ」
……
俺達は、
大鼠の被害が多発する村に入った。
「大鼠の討伐に来た冒険者です」
俺は言った。
「あぁ冒険者さん。お二人と一匹だけ」
「戦うのは俺だけだ」
「武器は何を使いますか？」
「拳だな」
「およしなさい。ただの鼠ではありません。村の屈強な若者の何人もやられました」
「そうか……、で、どこにいる？」
「あの森の中ですが……、武器を持たずには危険過ぎます」
「そうだよ。アンビル危険だよ」
俺は考えた。
大鼠は大体拳でも一発で倒した。
という事は、
ここで武器を持たない選択をしたところで、
一発で倒してしまう。
武器を持っても一発だ。
しかし、
ここで武器を持たない事を誇示すれば、
説明に時間がかかる。
そうだ。
なんか適当な武器を借りて、
それで戦えば自然だ。
「そうだな。なにか借りれる武器はあるか？」
「武器ですか……」
「では鎌は……」
鎌か……
強すぎる気がする。
「それは、農業用だ。ダメだ。もっと不要な物で」
「不要なモノですか……、
そうだ。
うちにコケシという、木の棒のような人形があります。
それなどは？」
人形か……、
それは弱そうだな。
「それは使っても良いのか？」
「どこか異国のお土産のようで、目が細くて、夜に見ると、ずいぶんおっかないのです。
できれば持っていって頂ければ、ありがたいのです。
祖父の土産で、捨てるに捨てられず。大鼠討伐の役に立てるなら……、
もちろん返却は不要です。
差し上げますので」
「それはさすがに悪い」
「いえいえ。
持っていってください。
大鼠討伐に行ってくださる方へ、村長からのささやかな礼の品です」
「そうか。では頂こう」
俺は村長からコケシを貰い、
森の奥に進んでいく。
「オイラが斥候で偵察に行くよ」
「斥候？偵察？」
「どこに大鼠がいるのか探りに行くんだ」
「危険だろ」
「アンビル、心配してくれているのかい。大丈夫だ。捕まるようなへまはしない」
「いや。お前さっき捕まっていただろ」
「あれは油断してたんだ」
「しかし屈強な若者がやられたんだ。お前もきっと」
「そうだよね。じゃあやめとこうかな」
「やめておけ。俺の楽しみが減る」
「楽しみって……、まぁいいや。アンビルの優しさに甘えておくよ」
「あぁ」
