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小石の原

「じゃあ今日から小石の原で歩行訓練よ」

マルテロは扉を開く。

そこは一面丸みを帯びた小石が転がる場所だった。

「ここで歩くだけですか？」

「そうよ。靴は脱いで裸足で」

「はい。いて。いてててて」

「その痛みはね。身体の一部の調子が悪い証拠なの。ここでまず歩きなさい」

「それは良いのですが、ただ歩くだけですか？」

「そうよ。でもね。これには深い意味があるの。なぜ小石の上をただ歩かせるのか、考え続けなさい」

「はい。わかりました」

……

俺は小石の原をただひたすら歩き続けた。

足の痛みは、一時間もすれば、麻痺して薄らいできた。

俺は神の言った深い意味について考え続けた。

頭に浮かぶのは、

身体の調子を整えるため。

その言葉だけだった。

深い意味と言っていたから、

そんな単純なものではなかろう。

そう思ったが、

己の程度の薄さを露見する感じがして、

そう決めつけるのが嫌だった。

神の世界には夜がないのか。

日は決して落ちなかった。

俺は歩き疲れて、

動けなくなった。

「食事にしましょうか？」

神は言った。

目の前に桃が運ばれてくる。

「お食べなさい」

「いただきます」

俺は桃にかぶりつく。

中から蜜水が溢れ体を潤す。

こんな美味いもの食ったことがない。

そう思ったが、

俺には記憶はなかった。

だから、

これが一番美味いかどうかなんて、

わからなかった。

三つほど食うと、

もう食えなくなった。

俺が満足そうな顔をすると、

「じゃあ。歩きなさい」

神はそう言った。

「はい。

あれは身体の調子を整えるためのものですか？」

神は目を合わさない。

俺が記憶を無くしてばかりいるので、

呆れているのだろう。

「そうよ。ただそれは表面的なものに過ぎないわ」

「では？」

「なんでも与えてもらえると思わない事ね」

「はい」

「では行きなさい」

俺は再び歩き出す。

足が再び痛い。

まだ身体に悪い部分があるのだろうか。

そう思いながら、

ただ歩く。

不思議と筋肉の疲労はない。

食事をしたから回復したのだろうか。

神の桃。仙界桃。

なんか聞いたことがある響きだ。

これは記憶なのだろうか。

果たして記憶を思い出す時が来るのだろうか。

しかし、人というのは空虚なものだ。

記憶というものがなければ、

一人の人間として振る舞えない。

俺はアンビルながらも、アンビルの記憶がない。

これはアンビルなのか？それとも別もの？

しかし神からするとアンビルだ。

でもアンビルと言われる俺はアンビルという自覚がない。

アンビルをアンビル足らしめているのは、記憶だ。

そして記憶は失われることもある。

人は空っぽの器に過ぎないのかもしれない。

そう思うと、

滑稽に思えてきた。

「ははははははは」

俺は大声で笑った。

「何が面白い？」

神は目を細めた。

「私はアンビルだと言われたが、アンビルという記憶はない。

しかし別人である記憶もないのだから、アンビルなのだろう。

それがあまりにも滑稽で」

「何が滑稽だ」

「人には身分がある。王と呼ばれる持てる者。孤児などと呼ばれる持たぬ者。いずれも記憶にすぎぬではないか」

「記憶にすぎぬ？」

「はい。王は、自分が王であるという記憶が作る。そして孤児は、自分が孤児であるという記憶が作る」

「面白い事をいうな。さすが記憶をなくしただけある」

神はクスクスと笑った。

「そう考えると、世の中というのが滑稽でな。王だから偉い。貴族だから偉い。奴隷だから働かねばならぬ。ただその根拠が、このすぐに消えてなくなる記憶だ」

「頭を軽く打てば、消える脆弱な記憶だからな」

「そうよ。世の中を決めているのは、たんなる記憶に過ぎないわ」

神は遠くを見た。

「なるほど。

記憶というのは……、

神よ。

俺は初め小石が痛かった。

しかし今は少しずつ気持ちよく感じてきた。

これは……」

「気が付いたようね。それを忘れないで……」

神は少し寂しそうに笑った気がした。

「はい。では歩きます」

俺は再び歩き出した。

俺は考える。

苦痛が気持ちよさに転じる。

どういう事だ。

俺は考える。

頭がボーっとして、真っ白になっていく。

心地が良い。

……気が付くと、俺は寝床にいた。

「起きたわね。食事をして、再び修行よ」

神は笑った。

そうか俺は寝ていたのか。

一晩か？

昨日のように距離は感じなかった。

許されたのであろうか。

そして俺は昨日どうなったのだろう。

「昨日私は途中から意識が……」

「倒れて眠りについたの」

「そうですか。修行をさぼって申し訳ない」

「別にいいわ。少し疲れが出たのでしょう」

それから一月が経った。

「今日から歩行訓練の間に、走る訓練も入れるわ」

そう言われた。

「ありがとうございます」

俺は思わず口に出してしまった。

大変な訓練になるのに、なぜ感謝している。

俺は不思議で仕方がなかった。

だが、走る訓練を始めて、わかった。

再び足が痛くなった。

一月も歩き続けて、

足は何も感じなくなっていた。

しかし走る訓練を始めて、

あの痛みが再び来た。

「気持ちいい」

俺は思わず呟く。

「神よ。痛みを感じ続けると、快楽につながるのでは？」

俺は神を見た。

「ようやく気が付いたわね。

そうよ。

この訓練はその気付きを得るためのもの」

「そうなのですね。ではこの訓練も終わりですか」

「いいえ。まだ気が付いていないことがある。続けなさい」

「はい」

俺は走る訓練を再開した。

修行は苦しいもの。

そう思っていた。

しかし、

身体はどんどん快楽を感じ始めていた。

自分の異常性を感じながらも、

快楽に抗う事はできない。

魔王討伐の修行が気持ちいいなんて、許されるのだろうか。

その背徳感が、さらに俺の気持ちを高揚させる。

走る修行を続けて一週間が経った頃。

筋肉の張りが変わるのがわかるようになってきた。

足の動きに粘りがあるというのだろうか。

あきらかに違う性質を持ち始めた。

「神よ。足の動きが変わりだしました」

「当たり前よ。小石の層の上を走っているのだから、足を取られる感覚。その中で走ると、筋肉に色んな負荷がかかるわ。よく気が付いたわね。励みなさい」

「はい」

俺は再び走り出す。

毎日桃を食べ、薬湯に入った。

毎日微小な怪我をしたが、薬湯に入ると綺麗に治った。