第24話：怪物の進撃、あるいは紅蓮の村
その夜、アリアの故郷である村は、季節外れの「赤い雪」に降られていた。 否、それは雪ではなかった。 空から舞い落ちていたのは、巨大な城から溢れ出した魔力が火の粉となり、夜空を焦がして降り注ぐ「滅びの灰」だった。
「……アリア。見ていろ。……貴様を『無駄飯食らい』と呼び、貴様の純真を毒で汚した連中だ。……一人残らず、俺が地獄の門までエスコートしてやる」
村を見下ろす丘の上。 テオドール様は、漆黒の外套を夜風にたなびかせ、冷酷な美しさを湛えて立っていた。 その腕の中には、吸血鬼として新生し、白いドレスを血のように紅いマントで包んだ私が、彼に抱かれるようにして寄り添っている。
「……テオドール様。……私、もう何も感じません。……あんなに怖かったお母様の声も、セレナの笑い声も……。今はただ、遠くで鳴いている虫の羽音のようにしか聞こえないんです」
私の瞳は、暗闇の中でもすべてを見通していた。 逃げ惑う村人たちの恐怖に歪んだ顔。絶望の叫び。 かつての私なら、それを見て涙を流しただろう。けれど、今の私の胸にあるのは、氷のような静寂と、テオドール様の血によって上書きされた、底知れない飢餓感だけだった。
「……それでいい、アリア。……貴様の涙は、もうあの卑怯な連中のために流す必要はない。……行くぞ、セバス」
「御意、主様。……『お掃除』の時間でございますね」
影の中から、セバスチャンさんが音もなく現れた。 彼の手には、いつもの銀のトレイではなく、月光を反射して青白く光る、無数の「糸」のような魔力が握られていた。 そして、その後ろからは、巨大な獅子のような姿に変貌したユンが、大地を揺らす咆哮を上げて駆け下りていった。
村は、阿鼻叫喚の地獄へと変貌した。
「火だ！ 火が出たぞ！」
「助けてくれ、怪物が……怪物が来た！」
村人たちが逃げ惑う中、テオドール様は優雅な足取りで村の中央へと歩を進めた。 彼の周囲には、目に見えない死の結界が張られ、近づこうとする者は、それだけで自身の影に喉を絞められて倒れていく。
やがて私たちは、あの忌まわしい「私の実家」の前に辿り着いた。 扉が激しく開き、中から這い出してきたのは、煤に汚れ、髪を振り乱したセレナだった。
「ひっ、……あ、あ、ああ……！」
セレナは、私とテオドール様を見上げ、腰を抜かした。
「お、お姉様……！？ その目、その姿……！ 本当に、化け物になっちゃったのね……！」
「……セレナ。お久しぶり」
私は、自分でも驚くほど冷ややかな声で言った。
「貴方が私にくれた『お薬』。……とても苦かったわ。……でも、今の私が飲む『お薬』は、もっとずっと、熱くて甘いのよ」
私は、テオドール様の腕を離れ、セレナの前へと一歩踏み出した。 吸血鬼としての本能が、彼女の喉を流れる「卑屈な血」の匂いを嗅ぎつける。
「な、なによ……！ 私はお母様に言われて……！ 貴方が悪いんじゃない、貴方がそんなお腹で生まれてくるから……！」
「……口を慎めと言ったはずだ。……ゴミが」
テオドール様が指を鳴らすと、セレナの体は不可視の力で宙に吊り上げられた。
「……アリア。……この女の血は、貴様の喉を汚すだけだ。……飲む価値すらない。……セバス、こいつらは城の地下へ連れて行け。……死なぬよう、生かさぬよう、……アリアが味わった孤独の数百倍の時間を、暗闇の中で数えさせてやれ」
「かしこまりました。……永遠の孤独という名の『特別なディナー』を用意いたしましょう」
セバスチャンさんの影が、セレナを、そして家の中にいた母親を、底なしの闇の中へと引きずり込んでいった。 彼女たちの最期の悲鳴は、燃え盛る家屋の崩れる音にかき消された。
「……テオドール様。……これでおしまいですか？」
私は、紅く染まった村を見つめて尋ねた。 村の歴史も、私を苦しめた因習も、すべてが灰になって消えていく。
「……ああ。……貴様を縛る過去は、今、この炎と共に灰となった。……これからは、俺と貴様だけの、誰にも邪魔されない夜が始まる」
テオドール様は、私を後ろから抱きしめ、その首筋に顔を埋めた。
「……アリア。……怖いか？ ……自分を愛してくれた村を、自らの手で滅ぼした俺が」
私は、彼の冷たい手に自分の手を重ねた。
「……いいえ。……私を愛してくれたのは、この村じゃありません。……テオドール様、貴方だけです」
私は、振り返って、彼の唇にキスをした。 火の粉が舞う中での、熱くて、鉄の味がする、残酷な接吻。 村を焼き尽くす炎は、私たちの「心中」の炎のようでもあった。
私たちは、燃え盛る村を背にして、城へと戻る坂道を歩き始めた。 背後では、ユンが獲物を仕留めた後のように悠然と歩き、セバスチャンさんはまるで何事もなかったかのように、焼け残った一本の花を摘み、私の髪に飾ってくれた。
「……アリア。……城に戻ったら、またスープを飲ませてやろう。……今度は、貴様を永遠に美しく保つための、……最高級の血を混ぜた、特製の一杯だ」
「……はい、テオドール様。……楽しみにしておりますわ」
私たちは、もう二度と、朝の光を浴びることはない。 二人のワルツは、これからも続くけれど、それはかつての穏やかな旋律ではない。 互いの喉を潤し合い、互いの孤独を埋め合う、狂気と血に彩られた「終末の舞踏」。
城の門が、重々しい音を立てて閉まった。 それは、世界からの完全なる決別。
アリアのノートの、本当の最終ページ。 そこには、もう文字は書かれていなかった。 ただ、一輪の押し花と、二人の血が混ざり合ってできた「ハート」の形が、暗闇の中で不気味に、そして美しく輝いていた。
愛ゆえにすべてを焼き、愛ゆえにすべてを捨てた、怪物の花嫁。 二人の悲劇的な「ハッピーエンド」が、今、完成した。
