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彼が少しの焦りを滲ませたのは私にも分かってしまった。彼がシューデン侯爵の元へ向かったのを目で追いかけたあと視線を外した。
彼がいなくなった今、私の味方はエルマだけ。ヘレン、というエディの護衛騎士はなんとなく近寄り難く、味方であるはずが全てを信用できるとは思えなかった。エルマの名を呼んで私は軽く耳打ちをする。彼は静かに頷いて後ろに下がった。
彼が私が一人でいるのを見過ごすはずがない。きっとすぐにでも何か嫌味を言いに来るだろう。当たらなければ事ほどすぐに舞い込んでくるのが腹立たしいが、すぐに私の肩を掴まれる。
「エドワードは？お前を一人にするなんて冷たい婚約者だな。」
すかさずエルマが間に入るが私がそれを手で制した。
「エディは聡明な方ですから、色んな方との交流を大切にしておりますの。それを私のわがままで引き止める訳にはいきませんわ。」
相手にしない。もう二度目ともなれば冷静でいられたし、見た目は幼いが私はもう十八まで生きた。前のようになることはもう無い。
「聡明？薄情の間違いじゃ？お前がこの場に居づらいのは誰だって分かる。どこに行ってもお前を見れば陰口。そんな人間の集まる場に分かっててお前を一人にさせたんだろ？」
薄ら笑いを浮かべて彼は私の肩に力を込める。どうして彼がここまで私に執着するのか、以前は分からなかった。そして今もそれに対して明確な答えは出ていない。
「お前なんて誰も愛さないし利用されてるだけに決まってる。良かったなぁ、公爵家に生まれて。泥水啜って生きるような人生送らなくて済んで良かったよな？」
そうですわね、その言葉が何故だか出てこなかった。反論はしないけれど、ただ、声が出ない。だってその言葉を口にしてしまえば、私の矜恃が傷つけられる気がした。でも私が言えばなんだって見下してるように捉えられてしまうかもしれない。
頭の中でぐるぐると靄がかかって思考を鈍らせる。手を握りしめた時、視界に白い服が広がる。
「公爵家の坊ちゃんってのは皆こうも礼儀がなってないもんなんです？エドワード様も性格悪いし、こい…ユリウス様も口が悪いしレディに対しての礼儀とかお勉強しなかったんすか？」
顔を上げるとさらりと深緑の髪が揺れて大きな背中が目に焼き付けられる。
「なんだお前、あぁエドワードの護衛騎士か？主人とにて本当に礼儀がなってないな。身分の差を弁えろ。」
「じゃあ無礼を承知で言わせてもらいますね。お誕生日おめでとうございます、後ろに虫がついてますよ」
その瞬間、彼との間に沈黙が流れる。その一言を周りの人が聞いたのか小声で本当だわ、虫が、とひそひそと会話を始める。ようやく状況を理解したのか彼は勢いよく上着を脱いでどこかへと去っていった。ぽかんと彼の背を見つめていれば二度、軽く肩を叩かれる。
「大丈夫っすか？あれ、俺が付けたんすよ。さっきちょちょっとテラスにいた虫捕まえてきたんで。」
あまりにも真面目な顔で彼は少し屈んで耳打ちをするものだからつい我慢できずに笑ってしまった。
「あはは！かんっぺき！さすがエディの護衛騎士だわ、ねぇエルマ」
「お嬢様を守っていただいたのは有難いですが、もう少し方法が…」
そう言った彼も少し頬が緩んでいたのを見て、また笑みがこぼれた。そうしてあまりにも笑ってしまったものだからお手洗いに向かってハンカチで目元を拭ってきたのだ。エディが不安そうに私を探しているのが見えてエディの名を呼ぶ。
緊張の糸がほぐれたのか、彼はふにゃりと目を細めて笑った。
