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二人で歓談をし、せっかくなので美味しい食べ物を口に運んで場所が場所でなければとても和やかな時間が過ごせただろう。
「あの方が…」
「まぁ、あんなに食事ばかりして」
嘲笑の混じった声が向けられるのは、それを気にしないように笑って首を傾げる僕の可愛い婚約者だった。軽く声の方を一瞥すると令嬢達は慌ててどこかに行ってしまう。それならば言わなければいいのに、と思ったが彼女達にとってそれは娯楽のようなものだ。
きっとロレーナのようにはなれないし、そもそもロレーナのような人間が特別なんだろう。公爵家であれば下の人間に何か言われることなんて早々ありはしないのに、彼女はいつだって耐えるばかりで気にしないと言わんばかりに僕に笑いかけた。無意識に彼女の手を取った。
「…へ？」
「ロレーナ、せっかくだから僕と踊ってくれないかい？」
すると数秒、僕の目を見てやっと言葉を理解したのか顔を赤くした。
「ま、まだ私たちには早いですわ！それに、そんなに上手じゃないですし…」
確かにロレーナはダンスが驚くぐらい下手だった。社交会では必要とされるそれは貴族の人間なら誰しもが身につけているものだ。それなのに彼女はいつも僕の足を踏んでは「またやってしまいましたわ…」と頬を膨らましていた。けれど、それがまた可愛らしくて僕は何度でもダンスに誘った。
「じゃあそれは今後の楽しみに取っておくとして。僕たちはそろそろ帰ろうか。」
「えっ、途中で帰るなんて…いいんですの？」
ちらりと僕はロレーナの後ろの方でヒソヒソと話す人間達を目で追って緩やかに笑みを浮かべてロレーナの手を軽く引いた。
「うん。今日のことを家族に話さなきゃいけないからね。それにユリウスの誕生日はしっかり祝ったし、主役がなかなか出てこないから。どこに行ったかは知らないけれど、挨拶ができなくて残念だなぁ。」
ヒソヒソと話している連中を睨んで、僕は彼女とゆっくりとその人間達の間を通っていく。声はもう聞こえなかったが、おそらく僕たちが出て行った後、また楽しく、くだらない話に花を咲かせるのだろう。
それからユリウスはきっと後で何か言ってくるだろうけど、そんなものは些事でしかない。
何も言わずに外に出て道を歩き馬車の前で足を止める。
「エディ！ほ、本当にいいんですの？私のことなら気にしなくても…」
ロレーナが馬車に乗るために彼女の手を取って馬車にゆっくりと足を踏み入れる。
彼女は馬車に乗ると僕に向き合った。返事促されてることが分かり、うーん、とわざとらしく悩んでる素振りを見せて彼女の表情をさりげなく見る。
「ふ、はは。うん。僕が疲れちゃったからね。ロレーナこそ気にしないでいいよ。」
すると何か納得いかないのかロレーナはふん、と勢いよく僕から顔を背けて窓の外を眺めていた。
隙間から入り込む夜風が熱のこもった体に心地よく入り込んだ。
