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「シューデン侯爵」
会場の隅でどこか遠くを見つめてワインを片手にしている男性に声をかけ近づいた。ぴくりと眉をひそめて僕の方を見る訳でもなく、少しだけ嫌そうな顔をした。
「…なにかご用ですか、公子様。」
子供嫌いという噂は本当だったのか、それとも別の意図があるのか彼は傍から見れば礼儀など知らないように振舞った。それを咎めるつもりもないがこのままでは話も聞いてもらえなさそうだ。
「エドワードでいいよ。僕は子供だから。シューデン侯爵は最近新しい事業を始めたと聞いたのですが。」
「子供、とは思えない会話の振り方ですね。まだエドワード様にはお早い話題かと。」
そう言われるとは思っていたし、彼は人一倍警戒心が強い。それでも彼を味方につけておきたい理由があった。
「そもそも私が事業を始めたわけでもなく、あくまで投資しただけです。」
「それだって、貴方の力には変わりないでしょう？それで、少し提案があるんです。」
「随分と大人びていらっしゃいますね。それでも所詮、子供のお遊びにすぎませんが。」
嘲笑をうかべワインを一口、緩やかにグラスを傾けた。
「川を作ればいい。」
すると彼は驚いたように、今日初めて僕と目を合わせた。その表情はそんなことできるわけが無いと言いたげでも、もしかしたらと希望を持つものでもあった。彼の事業とは、貿易だ。しかし山に囲まれたこの国では舟で運ばれてきた物をさらに馬車で移動、その間に問題が起こることも珍しくはない。
そのため他国との関係はあまり深くなかった。そこで彼はこの国で初めてと言える貿易を成功させる人物だ。
「この国は海は遠いものの、大きな川は多い。それに海に繋がってる。川と川の間に川を作ればこの国と海まで簡単に行き来出来るようになる。」
この辺りで川と川が一番密接になる部分に作ってしまえばそう時間はかからないだろう。とはいえすぐに出来るものでもない。けれど長い目で見ればそれくらいは許容範囲だろう。
「…しかしそれには更なる金銭が関わってきます。うちが侯爵家と言えど、容易なものでは無いでしょう。」
それなら、と僕は笑った。
「僕を使えばいいよ。」
公爵家ならばそれくらいのお金は出せる。僕がまだ十二歳とはいえ、有り余るほどのお金が僕にはある。父を説得するのはなんとかするとして、そうまでしての価値が彼にはあった。
「すぐに答えを出せとは言わない。ただ、僕はシューデン侯爵のお手伝いをしたい。」
彼は答えなかった。でも、彼がこの誘いを断るわけが無いのを僕は分かっている。彼は数年後、この方法で事業を成功させているのだから。
彼の方法を横取りして狡いとは思うがそんなことは関係なかった。彼に背を向けて僕はロレーナのいた場所へ戻るとそこに彼女の姿はなかった。すると後ろから名前を呼ばれすかさず振り向く。
「エディ？」
きょとんとした顔で僕の顔をのぞき込むロレーナに安堵のため息をつく。
「どこかに行ってしまったのかと思って。何も無かった？」
一瞬、彼女は目を伏せた。そして何事も無かったかのように笑って見せた。
「えぇ、もちろん。私だって大人しくしてることぐらいできますわ。」
「どうかな、君ほどお転婆な令嬢、姉さん以外に見たことないけれど。」
何気ない会話に張り詰めていた糸が音を立てて切れた気がした。
