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賑やかで煌びやかな装飾はハルダン家らしいもので派手で相当な金をかけているのが分かる。
見渡す限りそれなりの人物が揃っているのを見るにやはり人脈と権力をひけらかしたいのだろう。
「とりあえずユリウスに挨拶に行こう。ヘレン、あれは持った？」
「持ってますよ。」
必要最低限の会話でロレーナと共にユリウスの元へ向かう。既に他の人間と話しているところに近づいていけば向こうがこちらに気がついて嫌な笑みを浮かべた。
「揃ってご登場ですか。エドワードも少しは背が伸びたか？」
「ユリウス様、本日は誕生日おめでとうございます。ささやかではありますがプレゼントを用意したので受け取ってください。」
お辞儀をしながら彼の出方を伺う。何かを考えているような素振りを見せたがおい、と近くの使用人を呼びヘレンからプレゼントを受け取った。ロレーナも同じように騎士が使用人に何かを渡していた。
「エドワード、お前今まで俺の事呼び捨てだったろ？今日はどうしたんだ、婚約者様の前では格好つけたいのか？」
一々気に触る言動に腹は立つがここで言い返しては向こうの思うつぼだ。
「そうですね、ロレーナの前では格好いいところを見せたくなってしまうので。」
するとユリウスは僕たちを交互に見て目を顰めた。その理由は分かっている。彼の嫌いな紫色が服に入っているからだろう。
「…ロレーナ嬢、君はいつも僕をイラつかせるな。」
びくりとロレーナの小さな肩が揺れる。それを庇うように僕はロレーナの前に立ってユリウスを見つめ返す。
「せっかくのお祝いの席です。ロレーナも今日は純粋にユリウス様のお誕生日を祝いに来たのだからその辺にしておきませんか。」
数秒、彼と視線がぶつかり合う。その後、小さく舌打ちをして背を向けた。
「まぁいい。楽しいパーティにしようじゃないか。」
後ろ姿から彼が笑っているのが伝わってきて僕の眉間に力が入る。すると後ろから肩を叩かれて振り向くとロレーナが少し怒ったように頬を膨らませていた。
「私に言わせてくだされば良かったのに。あれくらい、ぎゃふんと言わせてやるくらいの強さは私にもありますわ。」
「ぎゃふんて…こんな時くらい、僕に格好付けさせて。」
ふ、と笑みがこぼれて彼女の頭を撫でればロレーナは後ろを向いてしまった。ちらりと別の方向を見てある人物を目に留める。
「ヘレン」
すっと僕に身を寄せて少しだけ屈んだヘレンの耳元で呟く。
「ちょっと僕は他に挨拶してくるから、ロレーナのこと頼める？」
「は？あ、いいですけど、そしたらエドワード様を守れなくなります。」
「僕のことはいい。僕だってもうすぐ十二歳になるんだよ。一人で行動くらいできる。」
「普通に十二歳ってまだ子供ですが。…エドワード様はしっかりしていらっしゃるから大丈夫ですかね。分かりました。その代わり何か起こる前に戻って来てくださいね。」
こくりと頷いてロレーナに少し離れることを伝え背を向けた。このパーティに来ている人間は全員地位の高い貴族ばかりだ。ならばこの機会を逃す訳には行かない。味方を増やすにはこれほどの機会はなかった。
ユリウスの誕生日パーティとはいえ、皆が皆、ハルダン家を支持している訳では無い。十八歳までの記憶を辿って僕はある人物に近づいた。
