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「父さん、ちょっといいかな」
父のいる執務室の扉を叩き返事を待つ。隣に立つヘレンは緊張しているのかいつもよりも背筋を伸ばしてそこに立った。
「エドワード？入っていいぞ」
その声を合図に僕は扉を開けて執務室に足を踏み入れる。机の上の書類に向き合う父は顔を上げて僕に笑いかけた。
「ユリウスの誕生日パーティーのことなんだけど、ヘレンを連れてこうと思うんだ。」
ちらり、と視線が僕からヘレンへと移されまた僕に戻される。先程の優しい声と打って変わって、厳しいものへとなった。
「ヘレンを？…相手は私たちと同じ公爵家。無礼な真似は許されない。」
「それはもちろん。分かっているよ。けれどそれと同じで相手も僕たちに無礼な事はできないはずです。」
前のユリウスがどれほどロレーナに無礼を働いたか、見ていない僕には想像しかできない。
けれどそれから守るには僕にはまだ力が足りない。他の騎士でもいいのかもしれないがヘレンでなければいけない理由がある。それは彼が元暗殺者だと言う事だ。それを利用するのは少し彼に申し訳ない気がしたが仕方がなかった。パーティーというのは必ずしも安全とは限らない。
むしろそこで毒殺されたヴァンという前例がある。ヘレンは毒に慣らされていた過去があった。暗殺を生業としていた頃、その一族に毒に慣れるように何度も繰り返し毒を飲まされていた。おそらくヘレンであればその味に気付ける。
いや、そうなる前に彼であればそれを回避する事が可能だ。最強の騎士はただ剣が達者だと言うだけではない。誰よりも死を回避する事に長けている人間だ。
「彼を僕の護衛騎士に任命したいのです。出来れば今すぐにでも。僕もそろそろ護衛騎士を付ける年です。なら、ヘレンがいい。」
「ふむ…珍しいな、エドワードが頼み事だなんて。ヘレン、お前はどう思う？」
突然投げられた言葉にヘレンは驚いて慌てて頭を下げた。
「お、俺は、エドワード様の護衛騎士になれるのならそれ程光栄な事はない…です。」
慣れない敬語だからか辿々しく紡がれた言葉に父は眉間に皺を寄せ唸った。父の懸念も最もだ。そもそもヘレンは身分が低い。平民、それも孤児であった人間が貴族の騎士であることすら陰口を叩かれるのに公爵家の跡継ぎの僕の護衛騎士として、など黙っている人間の方が少ないだろう。
「ヘレン、お前が傷つくかもしれないよ。私たちはヘレンのことを信用しているし、誰よりも強いお前が護衛騎士になる事自体を反対したいとも思わない。けれど事実、お前は平民だ。貴族からどんな嫌がらせを受けるのかも分からない。」
ヘレンを気遣った言葉はヘレンを悩ませた。自分が傷つくのは構わない。けれどそれで迷惑をかけてしまうのならば護衛騎士にならない方がいいのではないか、そんな顔をしたヘレンの手を少し強めに握る。大丈夫、と笑って僕は父の目をまっすぐ見つめた。
「そんなこと言わせないくらい、僕が強くなります。すぐには無理かもしれないからヘレンには少なからず迷惑をかけてしまうかもしれない。けど絶対に、僕が彼の居場所を守って見せます。」
利益のため、それは嘘ではなかったけれど、ヘレンのことを気に入っていて、まるで兄のようだと慕っているのだって嘘じゃない。
「…そういうとこはエレナとそっくりだな。エドワード、その言葉絶対に忘れるんじゃないぞ。」
こくり、と一度頷くと父は眉を下げて笑った。そしてまた真面目な表情になり僕たち二人をしっかりと見つめて立ち上がった。
「エドワードの護衛騎士になることを認めよう。今は仮ではあるが、後日ちゃんとした任命式を執り行おう。」
父はヘレンの肩に優しく手を置いた。一つ、成し遂げた。今までの僕であればこんな思い切った行動はしなかったかもしれない。その達成感が胸に込み上げてヘレンを見上げる。
するとヘレンは視線に気がついたのか僕を見て歯を見せて笑った。父に認められたことが彼にとっては誇りであり生き甲斐なのだろうか。それでも僕も嬉しくて彼の手を両手で握った。
一つずつ変わっていく。この光景を目に焼き付けて僕とヘレンは部屋を後にした。
