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父からユリウスの誕生日パーティーのことを聞き頭を悩ませた。確か前の時間では風邪をひいて参加ができなかったのだ。ロレーナを一人で行かせたのは間違いだった。
それまでも小さな噂は絶えなかったがあの日から周りの彼女を見る目が変わった。ユリウスに手をあげた、と聞いた時は驚いたが彼女を責める気にはならなかった。彼女の護衛騎士にあとで話を聞くと、僕や彼女の父を悪く言ったと悔しそうに嘆いた。
「今回は何がなんでも行かなくちゃなぁ」
しかしなぜ前回体調を崩したのか、全く思い出せなかった。前日に何か特別なことをしてたわけじゃないと思うけれど…と首を傾げて悩む。
まずはそこからなんとかしなければいけない。必ず風邪を引くわけではないと思うけれど不安な要素は消しておきたかった。
それと、と窓から外を見ればちょうどヘレンが何やらコソコソと移動してるのが見えた。
ちょうど良い、と僕は窓を開けて上から声をかける。
「ヘレン！」
すると彼は僕の声に反応し、ここからでも分かるくらいあからさまに肩を落として諦めたように僕の方を見た。
「……なんすか」
「ちょっと部屋まで来てくれる？今すぐ」
「俺今休憩中なんすよねー」
行きたくないと言わんばかりの声色に僕は笑って窓枠に肘をついた。
「サボろうとしてたでしょ。騎士のみんなには言わないであげるけど、どうする？」
すると少し考えた素振りを見せて屈んで行きおいよく地面を蹴って近くにあった木を軽々と登っていく。
僕の部屋に一番近い木から退いてくださいと声が聞こえて僕は窓から距離を取った。気が揺らいで枝葉の間から彼が勢いよく飛び出して先ほどまで僕がいた窓枠に飛び乗った。
「…ちゃんとドアから入って来てくれない？」
「今すぐ来いって言ったのはエドワード様でしょ。文句言わんでくださいよ」
お邪魔します、と彼は僕の部屋に入った。
「んで、急ぎの用事っすか？」
「まぁ、そうだね。君に頼みたい事があって。」
「頼み？」
面倒臭いことを言われると、それに気がついたのかヘレンはもう一度窓に手をかけた。それを許すほど僕も優しくはない。もう一度彼の名前を呼べばヘレンは一度息を吐いて僕に向き合った。
「今度ユリウスの誕生日パーティーなんだ。それで、君に護衛騎士として来てもらおうと思ってね。」
「ユリウス…って誰すか」
「それ外で言わないでね。セイロン家の一人息子だよ。」
「あー、え？いやそんなとこのパーティーなんて俺が行けるわけないでしょ。俺、マナーとか知らないし。」
確かにヘレンは貴族のマナーも何も知らない。けれど他の人に任せるよりは信用ができる。し、何かあった時に一番頼りになる人物だ。であれば。彼がこれからすることは決まってくる。
「大丈夫。これから毎日僕が教えてあげる。いつも教えてもらってる代わりにね。」
「拒否権は？」
「あると思う？」
がっくりと肩を落とし彼は小さく唸った。とはいえ騎士が覚えることはそう多くない。特に話すこともないしダンスだって覚えなくて良い。
「君が覚えるのは騎士らしい立ち振る舞いだよ。これからもここに仕えてくれるのなら、どっちにしろ避けられない。早かれ遅かれ、覚えなきゃいけないことだ。」
この言葉はずるかっただろうか。彼が父に忠誠を誓っているのは知っていた。彼がここから出ていく気なんてない事も。だからこそ、彼が必要だった。
「…ずりぃっすね。エドワード様は。ま、そう言われちゃ断れねーっす。めちゃくちゃやりたくねーけど。」
「うん、よろしくね。」
にこりと笑って手を差し出せばヘレンは雑に手を掴んだ。これで一つ、安心できる要素は増えた。あとは当日までにヘレンを騎士としての振る舞いを覚えさせる。あとは前日に風邪さえ引かなければいい。それとロレーナにも会って色々話をしたい。そうとなれば、次は。
