15
幼かった頃のことを思い出した。ユリウスの誕生日パーティーの日、エディは風邪を引いてしまいやむなく私は一人でパーティーに参加していた。
まだ友達も少なくて、ましてや四大公爵の一つとなれば皆、頭を下げた。エディのいないパーティーだなんてつまらない。護衛騎士のエルマは私を嗜めたがそれすら面白くなくて、顰めっ面で隅の方で会場を眺めた。すると後ろから声をかけられる。
「ロレーナ嬢、こんなところで一人でいるなんて。お友達はいないのか？」
嫌味を含んだ喋り方はあの頃から嫌いだった。それでも私は彼の誕生日ということもあり我慢せざるを得ない。
「ユリウス様、お誕生日おめでとうございます。」
必要最低限の挨拶とお辞儀に彼は鼻で笑って冷え切った目で私を見た。
「婚約者様は風邪だって？ロレーナ嬢と一緒に来るのが嫌だったんじゃないか？」
私は言い返す事ができず下唇をただ噛み締めることしかできなかった。そんな私たちの間にエルマが割って入る。
「ユリウス様、この方は貴方と同じ四大公爵家、アーヴァンの血を引くお方です。そのような言動は控えてはいただけないだろうか。」
「はっ、下がれ。護衛騎士ごときが俺に話しかけるな。お前がアーヴァンの品格を落としてるんだよ。」
下からエルマを青い瞳で睨みつけたがそれでも彼は私を守るように、私は大きな背中を見つめた。
「なぁ、落ちたもんだよな。お前の父親だって冴えないし護衛騎士もこれときた。それにお前の婚約者だってただ、少し頭いいだけで強くもないだろ？俺だったら、」
その時のことはあまりよく覚えていなかった。全てが終わった後、手のひらに広がるじんわりとした痛みと苦しかった胸の鼓動に驚いたエルマの顔と私を睨みつけるユリウスの青い瞳が一気に私の時間を動かした。
そのあとはもちろん、私が悪者だった。あの令嬢は気に入らない事があればすぐに手を出す。淑女としてあるまじき行為。せっかくの誕生日を台無しにした。そういえばあの日が、全てのきっかけだった。
その日から、私はわがままで横暴な令嬢と噂され、それは死ぬまで変わらなかった。
それを許した、とユリウスは優しくて良識のある人、と周りから評されるようになり、すべてがひっくり返った。
父は大丈夫と優しく諭し、エルマは涙ぐんだ声で謝罪を口にした。私の軽率な行動が、父を、エルマを、最後にはエディまでも悲しませてしまったのだ。
だから絶対に今回は私はそんな失態は犯さない。私への悪評は彼らを苦しめる。ならば、私が出来ることはそれを回避することだ。
「ロレーナ」
帰ってしまった彼の声を思い出す。優しくてひだまりのようなその声を、何度も心の中で反芻した。緩やかな日々に溶けてしまわないように、もう、貴方を一人で苦しませたりはしない。
「やってやりますわ。」
花瓶に挿された白い薔薇に軽く口づけをして私は手を強く握りしめ、誓う。
時が戻ってしまったのならそれを嘆いたところで変わらない。悪役でもなんでも良い。
私を最期まで守ろうとしてくれた彼を、今度は私が、
「私が彼を、守るの。」
