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「マリー、誰が来ているの？」
私の婚約者を追い返さなければならないほどの急用となればそれなりの人が来ているのだろうか、と少し嫌な予感がしてため息を吐く。
いくら私が望んでいない婚約だとしても、婚約者である彼を帰らせるなど、彼でなければ怒っていてもおかしくはないことだった。
「それが、」
どこか言いづらそうに彼女は言い淀んで私を見て、一度息を吐く。そしてある名前を口にした。
「……今更、なんの用があるって言うの」
聞きたくなかった名前。私に異常とも言える執着を見せた男の名前がマリーの口から発せられて体が冷たくなっていくのが分かる。
「今日は公爵様とお見えのようです。私としてはあまり……」
マリーが浮かない顔をするのは当然だ。来訪者がセイロン公爵とそのご子息だとすればアーヴァンに使える者であれば誰もが顔を顰める。彼は幼いながらに横暴でわがままだった。頭がいいとは言えないが私と同じ公爵家の人間。となれば男である彼が私に良い顔をするはずがないのだ。
「マリー、ここでは口を慎んで。」
セイロン公爵が来ているとなればもうここは全てが安全とは言えない。誰かに聞かれてしまえばまた向こうの良いように動かされるだけ。
今日彼らが家に来た理由はおそらく今度行われる彼、ユリウス・セイロンの誕生日パーティーの事だろう。手紙で事足りることだけれど私たち四公爵間では頼み事の際は必ず自分の足で赴くというものがある。それは手紙では万が一紛失などがあった際に届いていないだの招待されなかっただのくだらないいざこざを避けるためでもあった。
「急いで着替えますわ…あと、この花も私の部屋に飾ってくれるかしら？」
「かしこまりました。すぐに。」
部屋に向かい近くで待機していた使用人に声をかけ慌ただしく支度を進める。一人が持ってきた薄いピンク色の控えめなワンピースを断ってスミレ色のものを持ってくるよう伝える。
私はエディが挿してくれた白い薔薇を優しく抜いて、鏡の横に置いて使用人にお礼を告げて部屋を後にした。
応接室から話し声が漏れてきて、億劫な気持ちを仕舞い込みドアをノックする。一声かけると父の声が聞こえて私は部屋に入った。
「ロレーナと申します。わざわざお越しいただきありがとうございます、セイロン公爵、ユリウス様。」
愛想笑いを浮かべて挨拶をすれば二人は席を立ち私に挨拶した。今すぐにでもどうにかしたい気持ちを抑えて顔を上げる。あぁ、相変わらず何を考えてるのか分からない。
「ロレーナ、いきなり呼び出してすまないね。君の婚約者が来てたというのに。」
父の言葉には見えない棘が含まれていたが、セイロンはそれを気にする素振りは見せない。それは申し訳なかった、と言葉だけの謝罪を聞き流して私は父の隣に腰をかけた。
「ロレーナ嬢は相変わらず大人びていらっしゃいますね。それにその服…」
ユリウスは私よりも五つほど年上で私の可愛げのない素振りが気に食わないのか、会うたびに嫌味を必ず一つは言ってきた。チラリと視線をやった先には私のワンピース。彼の嫌いなスミレ色。彼は目を背けてあからさまに嫌そうな顔をした。
それほどの顔をしておきながらどうしてあれ程私に構っていたのか、そう考えていれば父に声をかけられハッとした。
「本題ですが、今度私の息子が十六の誕生日を迎えます。なのでぜひアーヴァン家の皆様に来ていただきたいと考えたのですが。」
「えぇ、もちろん。私たちは四大公爵なのですから、ユリウス様のお誕生日とあれば喜んで。」
ピリ、とした空気が走ったが話はそのまま進んでいく。
「ロレーナ嬢も来ていただけますか？」
目を細めて手を差し出すユリウスに気持ち悪さを覚えたが、父が承諾した事を私が拒否するわけにはいかない。それでもこのまま事が進むのはなんとなく気に食わなかった。
「嬉しい限りですわ。でも、私エディと婚約していますの。ですからエディと一緒に行ってもよろしいでしょうか？」
「エディ…アヴェーチェ家の？……それはもちろん。彼も既に招待させていただいていますから。本当に仲がよろしいのですね。」
「えぇ、まだ私たちは幼いですが、良い関係を築けておりますわ。」
するとユリウスは笑い声を漏らした。私があまりにも子供らしくない話し方をしたからか、けれど彼は笑った理由は述べなかった。
「では、当日お待ちしております。」
そう言い残して、彼らは早々に帰路についた。その日は父も私もどこか浮かない気持ちになった。
