13
そしてまた、ロレーナに会う日が来る。わずかに滲んだ掌の汗を握りしめて、馬車から降りる。
庭にいると聞いて僕は辺りを見回して、ひらりと風に舞う赤い髪を追うように歩く速度を速めた。
「ロレーナ！」
びくり、と肩を揺らしてゆっくりと振り向いた彼女は少しだけ驚いたのか目をまん丸くさせて数回瞬きをした。
「びっくりしましたわ。いつも驚かされてばかりで面白くありませんわね。」
頬に空気を溜めて唇を尖らせる彼女を見て安堵する。もっと違う態度をとられると思っていたから。僕が持っているものに目がいったのか、ロレーナは笑った。
「本当に持ってきたのね。…それ、下さるの？」
「もちろん。君のために用意したんだから貰ってくれなきゃ困るよ。」
少し気恥ずかしさを紛らわすように彼女に白い薔薇を渡すと優しく顔を埋めて幸せそうに笑った。あの日の涙の理由を拭うように大切そうに花を撫でた。
「やっぱり君は白が似合うね。」
一輪引き抜いて棘がないか確認して彼女の髪に挿す。その姿を見て息を呑んだ。
嬉しそうに微笑む彼女はあの日と、何も変わっていなかったのだ。すぐに彼女ははっとして、目を逸らして口をまごつかせる。
「べ、別に…私みたいな令嬢らしくもなくて、顔だって可愛いとは言えないし……」
ちらりと耳を見ると、赤く染まって彼女が恥ずかしがっていることが分かって僕も自然と笑みが溢れる。
「そうだね、可愛くはないかも。」
「な、なんですって！？」
素直に言葉を漏らせば何故かロレーナは声を荒げた。
「可愛いって感じじゃないけれど、ロレーナほど綺麗な人はいないよ。」
するとロレーナは俯いて体を震わせた。また何か気に触ることを言ってしまっただろうかと彼女の名前を呼べば勢いよく顔を上げて僕を強く見据えた。
「そういうところですわ！！それでも私はあなたとの婚約は絶対に認めませんの！！」
彼女の声が青空に響き渡って僕と彼女の間に沈黙が落ちる。彼女も声をあげてしまったのに気づいて顔を青ざめさせた。
「ふ、あはは！うん、でも僕は絶対君を諦めないし僕は君と幸せになるんだ。」
いい？と聞けば返事はしなかった。あの日よりも少しだけ素を見せてくれた彼女が面白くてお腹を抱えてしまうほど笑ってしまった。
当然彼女は怒ったけれど、それは照れ隠しだろうと思えた。少し散歩をしながら僕が一方的に言葉を紡いでいたが彼女は不貞腐れたのか返事もなければ目も合わせてはくれなかった。
「で、そろそろ聞いてもいいかな。あの日、泣いた理由。」
「目に何か入ってしまったって言いませんでした？本当にそれだけですの。」
痛かったですわ、とわざとらしく目を擦る素振りを見せた。
「僕のこと嫌いになったわけじゃないみたいだし。でも、ちゃんと理由が聞きたいんだ。」
すると彼女は足を止めて空を見上げた。何か悩んでいる事があるのか彼女は憂いを帯びた表情でその表情は十一歳とは思えない、どこか大人びた雰囲気だった。
「…エディ、何か私に隠している事はありませんか？」
その問いかけに僕はすぐに答えられなかった。隠しているわけではないがこんな突拍子もない話を今話すことに意味があるとは思えなかった。ないよ、と答えれば彼女は寂しそうにそう、と呟いた。
「私は貴方に隠している事、たくさんありますわ。もちろん、隠し事だから今は言いませんけれど、私は貴方も同じだと思っていますの。」
「それはどういう…」
彼女の言葉の意図を聞こうとすれば、彼女の侍女、マリーだったか。彼女がロレーナを遠くから呼びかける。はぁい、と返事をして一度僕に向き合った。
「深い意味はありませんわ。また、会えるのを楽しみにしております。急ぎの用事みたいですので、私はこれで失礼します。」
軽くお辞儀をして彼女の背を眺めていればロレーナのお付きなのか、背の高い男がどこからか現れて僕を馬車まで案内した。
男とは特に話すこともなく庭を抜けて馬車へと戻り、礼を告げ僕は帰路についた。
彼女の言葉がひっかかりながらも、ロレーナの笑顔を思い出して僕は窓の外を眺めながら幸せな気持ちに浸った。
