第八話：寿命と不老
「はぁーい、僕の可愛い生徒たち、おはようございまーす」
シーーーン……。
教室の中に響き渡ったのは、教師の明るい声と、あまりにも清々しいまでの完全なる沈黙だった。
「う～ん、今日も素晴らしいくらい返事なし。さすが我がクラスの、一切の愛想がない可愛くない生徒たち」
（せ、先生に対して挨拶すら返さへんなんて……このクラス、一体どうなっとるんや……っ！ ぼ、僕、ホンマにこの人たちと仲良くやっていけるんか！？）
元の世界で通っていた小学校のクラスとはあまりにも異なる殺伐とした(？)雰囲気に、ユウの胸の中にあった期待は、一瞬にして冷や汗まじりの不安へと変貌を遂げていった。そもそも授業が始まる前のホームルームなのだから、もう少しガヤガヤと私語で盛り上がっていたりするものではないのだろうか。というかシュネー先生、この流れで紹介するんですか。鬼かアンタは。
「一部の事情通の子達はもう知っていると思うけど、今日からこのクラスに新しいお友達が編入することになりました。すごく可愛くて、とってもいい子だから、みんな仲良くしてあげてねー」
（無駄にハードルを上げんといてくださいっ……！）
鬼どころの話ではなかった。もはや熟練の悪魔の所業である。
ユウの中で、シュネー先生に対する信頼度と人徳の評価は、音を立てて地の底へと真っ逆さまに墜落していった。この担任、絶対に性格の良さで教師になったタイプではない。
「じゃあ早速、皆に自己紹介をしてもらおうか。どうぞ、入ってきてー」
「は、はいっ……！」
ガクガクと緊張で固まりそうになる体を気合で無理やり動かし、ユウはおそるおそる教室の扉をくぐって教壇の真ん中へと立った。教室内には、十六人ほどの同年代の子供たちが整然と席に座ってこちらを見つめている。内装といえば、相変わらず学校というよりもまるでヨーロッパの宮殿の広間のような豪華絢爛さで、床の大理石なんてピカピカに磨き上げられすぎて自分の顔が映るレベルだ。やっぱりどう見ても学園のスケールがおかしい。
「日本の大阪から来ました、中村悠です！ 好きな食べ物はマグロの赤身で、嫌いな物はピーマンです！ 皆さん、よろしゅうお願いします！」
ペコリと綺麗にお辞儀をする。しかし――。
「「「「……」」」」
ジッ…………。
（し、視線が痛い……！ 誰も、何も反応を返してくれへん。僕、もしかして自己紹介で何かとんでもない致命的なやらかしをしたやろか……！？）
世の中に「針のむしろ」という言葉があるならば、まさに今のこの状況を表すに違いない。全身の毛穴から冷や汗が噴き出すような沈黙の中、シュネー先生の空気感を完全に無視した呑気で明るい声だけが、広すぎる教室に響き渡った。
「うん、とってもステキで元気な自己紹介だねぇ。えー、皆もすでに耳に入っていると思うけれど、ユウちゃんは外の世界からやってきた「外界人」です。この学園や久遠国のルールについては右も左もわからない、いわば生まれたての子羊ちゃんだから、もし困っているところを見かけたら、進んで手助けしてあげてね」
「「「「……」」」」
（だから、なんで誰も、何も反応してくれへんのやぁ～！ このクラス、リアクションが氷河期並みに冷たすぎやしませんかーっ！）
転校初日、まだ始業すらしていないというのに、すでに心折れかけである。大阪の温かい人情とボケツッコミの文化にどっぷり浸かって育ってきた身としては、この無言のプレッシャーは精神的にかなりこたえた。
「じゃあ、昨日の時点で運悪く……じゃなくて、奇跡的にユウちゃんとすでに交流を深めている焔くんと水希くん、彼女にこの学園の敷地をひととおり案内してあげてきてくれるかな？各担当の先生には、僕から上手く伝えて授業免除の手続きをしておくからさ」
「「わかりました」」
「……っ！ 焔くん、水希くん……！」
「ユウちゃん、二人と一緒に学園を見て回っておいで。敷地が広すぎて迷子になりやすいから、時間をかけてゆっくりでいいからね」
「はいっ！ ありがとうございます、行ってきます！」
「行こう、ユウ」
「うんっ！ 二人とも、案内どうぞよろしくお願いします！」
ホッと胸を撫で下ろしながら、ユウは焔と水希の二人に連れられて、気まずさの漂う初等部の教室をそっと後にした。いきなりクラスの冷たい洗礼を浴びたものの、本格的な授業が始まる前に、勝手知ったる二人組に学園の構造を案内してもらえるのは不幸中の幸いだった。もし一人でこの甲子園百個分の迷宮をさまようことになったら、それこそ一生教室に戻れなくなっていたに違いない。
「二人とも、授業を抜けることになってしもうてごめんな。なんか申し訳ないわ」
「気にしないでくれ。それにユウのサポートをするのは、僕たちに任された、大事な役目だからな！」
「まぁ、面倒くさい雑用が増えたって気もしなくはないけどさー。堂々と授業をサボれるって考えたら、むしろラッキーだよね」
「……水希くんは、何でそうやって一言余計なひねくれた言い方しかできへんのや。せっかく焔くんがカッコええこと言うてくれたのに、これじゃあ素直に感謝しにくいやろ」
「うるせぇな。……てかさ、その「水希"くん"」って呼び方、そろそろやめてくんない？ なんかこう、堅苦しくて聞いていてムズムズして落ち着かないんだけど」
「そうだな。僕たちはこうして同じクラスの同級生なんだし、気軽に呼び捨てにしてくれて構わないぞ」
「ええの？ ……ほんなら、お言葉に甘えてありがたく呼び捨てにさせてもらうわ。僕も、何や他人行儀やなぁって思っとったし！」
「せっかくこうして同じ学園で仲良くなれたんだからな！ ……そういえば、その初等部の制服、ユウによく似合ってるな。その綺麗な白い髪の毛の色がすごく映えてるぞ」
「えっ、なにそのイケメンのセリフっ！ でも、褒めてくれるのはめちゃくちゃ嬉しいわ、ありがとう！ ……で、どうや水希？ 僕、この制服似合ってるやろか？」
「……まぁ、悪くはないんじゃないの。馬子にも衣装って感じで」
「知っとる？ それ誉め言葉やないんやで」
ツッコミを入れるユウに対し、焔は楽しそうにクスクスと笑い、水希は相変わらずツンとした態度でそっぽを向く。本当に、この猫っぽい少年はどこまでいっても可愛げがないというか、素直じゃない少年である。焔の素直な性格を見習ってほしいものだ。
「それで、まずは学園のどこから見て回るん？」
「初等部の他の教室とかは、今後の移動授業の際にでも案内することになるから、とりあえず今日のところは、上の学年である中等部と高等部の校舎、それから図書館や植物園だな！」
「……っ！ 先輩たちが普段授業を受けとる場所やね！ うわぁ、なんかめっちゃワクワクしてきた！」
「他学年の校舎は、僕たちがいる初等部の建物とは建築の様式も雰囲気もまったく違うんだ。中を歩いているだけでも楽しめるから、よく初等部の生徒たちも遊びに行ったりするんだよ」
「学年間の校舎の行き来が自由にできるんやね！ ……そういえばシュネー先生も、この学園の生徒たちはみんなアットホームで家族みたいな関係性やって言うてたなぁ」
「全校生徒がたったの六十人しかいないからな。この学園は三歳になると誰でも入学できるようになるから、人によっては物心ついた頃からの幼馴染みだったり、まるで本当の兄弟や姉妹に近い間柄になるんだよ」
「三歳から！？ ……ちなみに、二人柄は何歳の時にこの学園に入学したん？」
「僕は、魔法の発現が早かったから、三歳のときにはもう親元を離れてこの学園に入学していたぞ」
「俺は六歳。久遠人の子供は、大体三歳から六歳にかけての間にそれぞれのタイミングで魔法が発現する仕組みなんだよ。だから、皆その年齢の時期を見計らって学園に入ってくんの」
「へぇ～っ、そんな物心がつくかつかないかの幼い頃から、ずっとこの広大な学園の中で寮生活を送っとるんや……。ていうか、魔法の発現年齢はそんなに早いのに全校生徒がこれだけ少ないんは何で？」
「久遠人は子どもはめったに生まれないんだ。僕たちの寿命はおよそ七百年あるから、外の世界の人間みたいに、短い人生の中でたくさんの子孫を必死に残そうっていう焦りや発想がそもそも薄いんだよ」
「そっかぁ、七百年……って、えええええええっ！？ 七百年――っ！？」
あまりにも桁が違いすぎる数字の爆弾を投下され、ユウはその場で盛大に足をもたつかせた。日本のお爺ちゃんやお婆ちゃんだってビックリ仰天の大長寿である。そんな途方もなく長い寿命があるのなら、この久遠国という国は街を歩けばお年寄りや人生経験の豊富そうな中高年ばかりで溢れ返っているのではなかろうか。なんだか、想像するだけでちょっとお堅くて窮屈そうな国だ。
「……お前が今、頭の中でどれだけ失礼な偏見を膨らませたのか、だいたい顔に書いてあるからわかるけど、久遠人には老人なんてものは一人も存在しないからな」
「へ……？ 老人が、おらん……？ いったいどういうことやの？」
「久遠人は、青年期の肉体年齢に達したところで、それ以上は肉体の老化がピタッと完全に止まるんだよ。だから、外の世界みたいに、年老いてシワだらけになったり腰が曲がったりした見た目の人間は、この国には一人も存在しないの」
「……それって……つまり不老長寿ってことやん……！？ そんな漫画や神話みたいな人間が、この世に実在するん……！？」
「そんなに大げさに驚くようなことか？ 僕たちからしたら、寿命がせいぜい百年そこらしかなくて、数十年生きるだけで見た目がガタガタに老いさらばえていく外の世界の人間の方が、よっぽど不可思議で可笑しい生き物に思えるけどな」
「まさかのここで、想像の斜め上を行く壮大なジェネレーションギャップ……っ！」
マジか……。まさか、自分たちが「魔法を使える」という決定的な違い以外の、こんなにも根源的なところで、外の世界と久遠国の人間のあいだに絶望的なまでの生物学的差が存在しているとは思わなかった。……待てよ、ということは、だ。頭の回転が妙なところで鋭くなってしまったユウの脳裏に、ふと、先ほど自分で納得したはずの事実が冷たい水のように蘇ってきた。
久遠人の血が、自分の身体にも確実に流れているということは――つまり……。
「……僕も、将来お婆ちゃんになったりしなくて、若い姿でずっと長く生き続ける、ってこと……？」
「魔法が普通に使えるってことは、久遠人の血がしっかりと流れている証拠だから、そうじゃないか。……って、おいユウ？ どうしたんだ、急にそんな真っ青な顔して」
「……いや……ちょっと、急にいろんな情報が入ってきて頭がクラクラして……」
（――そっか。僕はお母さんやルカくんたちとは違うんやって、頭では分かってはいたつもりやった。でも、こんなにも肉体的な仕組みそのものが異なっていたやなんて……）
自分は、大好きな朱里と一緒に、同じように年を取ってシワを増やしていくことができないのだろうか。いつか将来、朱里やルカたち、そして外の世界の大切な人たちがみんな寿命を迎えていなくなってしまった後も、自分だけは若い姿のまま、長い長い時間を生き続けなければならないのだろうか……。
――外の世界で、完全な「一人ぼっち」になって……？
（……あ、れ……？ 僕、今、……帰りたくないって……思うてしまった……？）
ブンブンッッ！
そんなわけない。ユウは外の世界に、朱里たちの待っている家に帰るのだ。
(縁起でもないこと考えたらアカン。大人になった時のことは、その時になってから考えればいいんや！)
「本当にどうしたのお前。気持ち悪いんだけど」
「な、なんでもないわっ！ 何でもないからそんな心配そうな、いや心配してない顔で見んといて！」
「なんだそれ……。相変わらず変な奴だな」
「それより、けっこう長いこと歩いてるけど、今から見に行くのは中等部校舎でええんよね？」
「ああ、ちょう西側のエリアに向かって歩いてるからな、そろそろ見えてくる頃だ……ほら、ユウ。あれが中等部校舎の「華僑」だ」
「わぁっ！ これが……中……等……部……？」
本日二度目となる、度肝を抜かれるような圧倒的な衝撃がユウを襲った。目の前にそびえ立つ建造物の光景から、一歩も目が離せなくなる。開いた口が塞がらないとはまさにこのことで、ユウの大さな瞳に映し出されたその場所は――。
「――後宮ーーっ！！」
少女漫画のコミックスやテレビの中華風ファンタジーアニメでしか見たことのない、ド定番すぎる絢爛豪華な異国の宮殿そのものだった。
