第七話：四つの寮
「……知らない天井や」
某ロボットアニメの名台詞をベタに呟きながら、ユウはふかふかのベッドの中でパチリと目を覚ました。視界に飛び込んできたのは、自分が普段過ごしている中村家の質素な天井とは似ても似つかない、細やかな彫刻が施されたきらびやかな天井だった。ここはいいったいどこだっけ。昨日はたしか、修学旅行の船旅ではしゃいでいて、それから大波が来て、海に落ちて――。
ガバッ！！
「っ、そうや！ 僕、船から真っ逆さまに海に落ちたんやった！」
そして、幻の大陸「久遠国」に流れ着き、外の世界へ帰る方法も連絡を取る手段もないと知らされ、流れのままにこの学園で生徒としてお世話になることになったのだった。
「ホンマに夢やない、現実なんや……よしっ！」
バチンッ！！
自分の両頬を気合を込めて両手で力強く叩く。
どんなに絶望的な状況だって、生きてさえいれば家に帰る方法はいつかきっと見つかるはずだ。そのためにも、まずはこの魔法学園の中でしっかりと生き残り、うまく立ち回っていかなくてはならない。大丈夫、こういう時の謎の根性には昔から自信がある。
「それに、さっそく焔くんや水希くんみたいな面白い友達もできたんやから！ この調子でクラスの子達全員と友達になるんや！」
目指せ、友達百人！そうと決まれば、いつまでもベッドの上でゴロゴロしている場合ではない。さっさと起き出して、顔を洗って、歯を磨いて、いつシュネー先生が迎えに来ても慌てないように身支度を整えなければ。
「制服……は、あとで届けてくれるって言っとたから、今日のところは部屋に用意してある服を着たらええんかな……って、あっ！ お客様用の着替えがちゃんと用意されてる！」
クローゼットを開けてみると、まるで高級ホテルのように上品なルームウェアから普段着まで完璧に揃えられていた。いったいどんだけVIP待遇なんだ、この部屋は。もしかして、ものすごく位の高い貴族や王族専用の客室なのだろうか。それとも単に、この久遠国という国全体の経済力がバグっているだけなのか。どちらにせよ、この国が物質的にめちゃくちゃ豊かであることだけは間違いなさそうだった。
コンコンッ――。
「ユウちゃん、起きてるかい？」
「あ、はーい！ 起きてます、今ちょうど着替えたところです！」
慌ててガチャリと扉を開けると、そこには優雅な微笑みをたたえたシュネー先生が、真新しい制服の入った袋と、美味しそうな匂いの漂うワゴンを押して立っていた。どうやら着替えを持ってきてくれるついでに、朝食まで一緒に持って起こしに来てくれたらしい。
「シュネー先生、おはようございます！」
「はい、おはようございます。ユウちゃんは今日も朝から元気いっぱいだね。昨日はぐっすり眠れたかい？」
「はい！ もう夢を見る暇もないくらい、朝までぐっすりと寝ました！」
「ふふ、それならよかった。じゃあ、制服と一緒に朝食を持ってきたから、冷めないうちに一緒に食べようか」
「ありがとうございます！」
お部屋の一角にしつらえられたこれまた豪華なアンティークのテーブルセットに腰掛け、優雅なモーニングの時間をいただく。本日の朝食のメニューは、外側がサクサクで中がモチモチの焼き立てクロワッサンに、絶妙な火加減のふんわりスクランブルエッグ、香ばしいウインナー、新鮮なトマトとシャキシャキレタスのサラダ、そして仕上げに爽やかなオレンジソースがかかった特製ヨーグルトだ。まるで、おしゃれな街の隠れ家カフェで食べるモーニングそのもののビジュアルだ。
「んん～っ、美味しい……！ この卵、めちゃくちゃふわふわや～！」
「お気に召したようで何より。この学園の食堂のご飯はどれも絶品だからね、これからの学食のメニューも楽しみにしていて」
「はいっ！ ……でも、先生。僕、久遠人ってそもそも食事の必要はないって焔くんから聞いたんです。それなのに、なんでこんなに美味しいご飯が出るんですか？」
「たしかに、生物学的な栄養補給としては食事の必要はないんだけどね。でも、僕たちには豊かな味覚があるし、美味しいものを食べた時に「幸せだな」と感じる心があるだろう？ だから、どうせなら食事という行為そのものを文化的に楽しもうってことになったんだ。まあ、娯楽みたいなものかな」
「娯楽……。あ、でも、言われてみれば何となくわかります！ 僕も小さい頃は水だけでお腹一杯で満足してたけど、食事は楽しいし、こうして誰かと一緒に美味しいものを食べると、何倍も美味しく感じるし、すごく嬉しい気持ちになりますもん！」
「そうそう。美味しい食事を誰かと分かち合うと、心がとても温かくなるよね」
「はい！ ……あ、そういえば学食って、何か席の決まりとかクラス別とかあるんですか？」
「特に厳しい決まりはないよ。大きな大食堂で、みんなそれぞれ好きな席に座って自由に食べていいことになっているんだ」
「じゃあ、友達と一緒に好きなところに座って食べられるんや！ うわぁ、それめっちゃ楽しみやなぁ！」
「上級生の先輩たちとも一緒に食べられるよ。食事の時間は、学年の垣根を越えた生徒同士の大切な交流の場でもあるからね」
「先輩！？ ぼ、僕、他の学年の人たちと関わるのなんて人生で初めてや……！」
「え、本当に？ ……なら、なおのこと良い機会だね。この学園は上下関係もそんなに堅苦しくないし、違う学年の生徒同士がペアを組む合同授業もたくさんあるから、交流するチャンスはいくらでもあるんだよ」
「そうなんですね……！ あの、合同授業って、具体的にはどんな内容なんですか？」
「実践的な魔法の特訓だったり、空を飛ぶ飛行術だったり、あとは薬草や魔法薬の調合系なんかを、異なる学年の子たちが二人一組のペアを組んで協力しながら行うんだ」
「調合……うう、なんや聞いただけで冷や汗が出てきそうや。僕、先輩方の足を引っ張ったりして邪魔にならんやろか……」
「大丈夫。ウチの高等部や中等部のお兄さんお姉さんたちはみんな面倒見がいいし、経験も豊富だから、分からないことがあれば理解できるまで優しく教えてくれるよ」
「ホンマですか！？ よかったぁ……！ 僕、先輩方ともしっかり仲良くなれるように頑張ります！」
「うん、焦る必要はないさ。自分のペースでゆっくりと輪を広げていけばいいんだからね」
「はいっ！」
頼りになるお兄さんやお姉さんたちかぁ……。なんだか想像するだけで胸がワクワクしてくる。これから訪れるであろう上級生たちとの劇的な出会いや交流を今か今かと待ちわびながら、ユウは目の前の美味しい朝食を夢中で平らげていった。
--------------------------------------------------------------------------------------------------
午前八時三十五分。
朝食を済ませたユウは、用意されていた初等部の制服へと身を包んでいた。初めて見た時も思ったけれど、この制服は本当におしゃれで可愛い。鏡に映る自分の姿を見て、ようやく「あぁ、自分は本当にファンタジーな魔法学園の生徒になったんだ」という実感がリアルに湧いてきた。
「お着替え完了しました！ ……どうですか先生、どこか変な着こなしのところとかないですか？」
「うん、すごくよく似合っているよ。青灰色の上着と、君の真っ白な髪のコントラストが綺麗で、とっても可愛いらしいよ」
「えへへ～。ありがとうございます！」
「それじゃあ、そろそろ初等部の教室へ向かうとしようか。この学園の敷地はとにかく広いから、のんびり歩いていると授業に遅れちゃうからね」
「教室……！ はい、よろしくお願いします！」
シュネー先生に促されて客室の扉を開けると、相変わらず宮殿の廊下のように贅沢な造りの廊下が続いている。そのまま外へと一歩踏み出した瞬間、ユウは自分の目を疑った。
朝の柔らかい陽光に照らし出された外の世界は、昨日森の中で見た景色とは全く違う、言葉を失うほど広大で美しい光景が広がっていた。足元には石灰色の綺麗に磨かれた石畳がどこまでも敷き詰められ、道の両脇には幾何学的な紋様を描くように完璧に手入れされたエメラルド色の芝生が広がっている。というか――とにかく、広い。あまりにも広すぎる。遠くに見えるはずの学園の敷地の外壁や境界線が、まったく見当たらない。それどころか、校舎の遥か向こうには緑深い森まで見えている。
「ひ、広ーーッッ！？ こ、ここってホンマに学校の敷地なんですか……！？」
「おや、いいリアクションだねぇ」
「や、やってあまりにも広すぎますって！ 僕の知ってる小学校や中学校の校庭の概念と、スケールが桁違いですやん！」
「まぁ、この学園は総敷地面積が約三百九十ヘクタールあるからね。日々の移動だけでも、生徒たちにはけっこう良い運動になって苦労しているみたいだよ」
「甲子園球場がおよそ百個分――ッッ！？ 嘘やろ、学校の敷地ってレベルちゃう、立派な町やんけ！」
「こう……しえん……？ なるほど、ユウちゃんの国の有名な広さの単位なのかな？」
U○Jの敷地よりも圧倒的に広いなんて。学校という枠組みを完全に超越して、もはや一つの独立したリゾートタウンの広さである。いや待てよ、頭の片隅でふと恐ろしい疑問がもたげてきた。ゴクリと重い生唾を飲み込んで、ユウは恐る恐るシュネー先生に尋ねた。
「あ、あのう……ちなみに、そんなアホみたいに広いこの学園には、生徒数や先生は何人くらいおられるんですか……？」
「ん？ 生徒は全部合わせて六十人、先生は八人、校長先生が三人で、最高責任者の学園長が一人。それと、学園の毎日の雑務や美味しい食事の調理を担当してくれている働き者の妖精さんたちが何人か手伝ってくれているよ」
「たったの七十二人で、この甲子園百個分の広さを贅沢に使ってるんですかーーっ！？」
ぜ、贅沢なんてレベルじゃない。完全に貴族の遊び、あるいはミニ国家の領地経営である。この学園は裏でいったいどれだけ大金持ちのパトロンがついているのだろうか。でも昨日、「授業料も入学金も一切要らない」と言っていたしなぁ。魔法が使える特殊な国だからこういうことができるのだろうか。それにしても規格外すぎる。
「アハハッ、たしかに広いけれど、久遠国の中でもこれだけの自然と敷地をまるごと持っている教育機関はこの学園だけだから」
「そ、そうなんですね。よかった、この国全体の施設がすべてこんなデカいわけやないんや……。でも、そんなに広いと、生徒のあいだでコミュニケーションや交流ってぶっちゃけ取れるものなんですか？」
「むしろね、これだけ広いからこそ、みんなすぐに顔見知りになれるアットホームな雰囲気が生まれるんだよ。この学園の生徒たちは、血の繋がりに関係なく、同じ寮で暮らすルームメイトたちのことを「兄弟」や「姉妹」のようにすごく大切に扱うよう厳しく教え込まれているからね」
「……寮？ この学園って、寮制のシステムなんですか？」
「うん。全部で四つの個性豊かな寮が存在していてね。それぞれのテーマに合わせて――情熱・突破・直感を掲げる「ルビン寮」、知性・戦略・探求の「スメラグド寮」、誇り・統率・冷静の「サピール寮」、そして最後に調和・献身・包容力を掲げる「ディアマント寮」。ウチの生徒たちは入学時にこの四つのどれかに所属して、日々共同生活を送るんだよ」
「ルビン、スメラグド、サピール、ディアマント……全部四大宝石の名前なんやね」
「その通り。学園では、日々の授業態度や生徒たちの様々な行いによって寮のポイントが増減する伝統的な得点制度が取り入れられていてね。毎年三月の終わりには、四つの寮の総合点数を競い合って優勝を争うんだ」
「得点制度……！ それって、まさに海外の有名なファンタジー魔法学園の小説に出てくるやつと同じやないですか！」
「良い行いをすれば加点されるし、校則を破ったりすれば当然減点される。もっとも、各学年の中には昨日の焔くんや水希くんみたいな愉快な問題児もいるから、寮の得点は日々めまぐるしく変動して賑やかだけどね」
「あの二人かぁ……。あの二人って、いったいどの寮に所属しとるんですか？」
「ふたりとも「ルビン寮」の所属だよ。授業中に派手に魔法の火花を散らしてはよく教室を半壊させて減点されているよ。まあ、そのぶん日々の実技テストの成績でしっかり稼ぎ返して帳消しにしてるみたいだけどね」
「成績の良さと素行の悪さでポイントがプラスマイナスされてるんやね。なんやゲームみたいで面白そうやなぁ」
「ユウちゃんの寮の正式な配属先は、今日の放課後に行われる「組分けの儀式」で決まることになっているからね。今日の放課後をぜひ楽しみにしていて」
「組分けの儀式……！ はい、すごく楽しみです！」
「いい返事だねぇ。さあ、そうこうお喋りをしているうちに目的地に着いたよ。ここが初等部校舎「揺り籠」。今日から君が通うことになる新しい学び舎さ」
シュネー先生に案内されるがまま足を止めると、そこには先ほどまでの宮殿とはまた違った、言葉を失うほど圧倒的な美しさを放つ白亜の建物がそびえ立っていた。
「こ、校舎……？ この、目の前にあるヴェルサイユ宮殿みたいな豪華な建物が……ですか？」
「ヴェルサイユ宮殿が具体的にどんなところなのか僕にはちょっと分からないけれど、正真正銘、ここが初等部の子供たちが学ぶ校舎だよ」
「嘘やろーーッッ！？」
目の前に広がっていたのは、フランスの歴史的な優美なバロック様式をこれでもかと取り入れた、完璧なまでの幾何学的な白亜の宮殿そのものだった。左右対称にどこまでも美しく整えられたファサード、繊細な装飾が縁取る縦長の大きな窓、そして太陽の光を浴びてきらめく黄金のレリーフたち。一見すると、学校というよりもヨーロッパのどこかの王族の離宮か、あるいは気品あふれる美術館のようだ。これが、小学生が通う校舎だって……？
「い、一般庶民の血が流れる僕みたいな人間には、この学園はあまりにも不相応すぎて足がすくむんですが……！」
「そんなことないよ。ユウちゃんほど、この学園に相応しい子はいないさ。さあ、怖がらないで中に入ろうか」
「は、はい……っ！」
シュネー先生の優雅な背中に続き、おそるおそる重厚な両開きのエントランスから校舎へと足を踏み入れる。見上げる天井の高さ、磨き上げられた大理石の床、壁を飾る美しい絵画の数々。どれをとってもテレビや写真でしか見たことのないような豪勢すぎる造りだ。なんだか、自分の靴底がこの綺麗な床を汚してしまう気がして、歩くのも壁に触れるのもなんだか怖くなってきた。もし不注意でうっかり傷でもつけようものなら、ユウの人生一生分の財産をかき集めても絶対に弁償しきれないだろう。
「な、なんかものすごく緊張してきた……！」
「ふふ、大丈夫さ。万が一に、うっかり校舎の壁を魔法で壊しちゃったとしても、先生たちがすぐに魔法で元通りに直すから心配いらないよ。焔くんなんて、しょっちゅう教室の壁を吹き飛ばして直されてるしね」
「そんな恐れ多いこと、僕には絶対できませんっ！」
「ユウちゃんは本当に真面目で可愛いねぇ～」
……昨日からなんとなく薄々感じていたことではあるけれど、このシュネー先生、教師としてはもしかして中々に問題があるタイプではなかろうか。学生時代は相当な腕白で鳴らした不良のルーツを感じさせる。生徒が問題児なら、それを面白がる教師もまた一癖も二癖もある大人たち揃いのようだった。
（僕、この規格外すぎる魔法学園で、本当にちゃんとやっていけるんやろか……）
そんな不安で胸がいっぱいになりかけていると、一際豪奢で触れるのすら恐ろしい彫刻が施されたの扉の前で、シュネー先生が足を止めた。
「さあ、ここが初等部B組の教室だ。焔くんや水希くん、そしてこれから君の最高のお友達になってくれるクラスメイトたちが中で待っている場所だよ」
この扉の向こう側に、僕の新しい友達や、一緒に笑い合える仲間たちが待っている。言い知れない緊張と、それを上回る期待感に小さな胸を大きく震わせながら、ユウは深呼吸を一つして、一歩を踏み出した。
それが、自分を待ち受ける運命の歯車を大きく回し、二度と引き返すことのできない永遠の楽園への本格的な扉を開ける瞬間だとも知らずに――。
