悠久の楽園～中村悠は母親のもとに帰りたい～

第六話：入学

「あ、あのう……っ！」

「っ！ ……あ、あぁ、ごめんね。急に強く掴んだりして。痛くなかったかい？」

「だ、大丈夫です……！ あの、その、勝手に学園の敷地に入り込んでしまって、ホンマにごめんなさい！」

「ふふ、そんなに怯えなくていいんだよ。それより、ウチ問題児ズを手伝ってくれたんだって？」

「い、いえ、薬草採取をするのを、少しだけ手伝わせてもろただけです。足を引っ張らないように必死について行っただけで、あんまり役には立たんかったんですけど……」

むしろ、勝手に安心して泣き出してして二人を盛大に困らせてしまっていた。初対面の同年代の男の子たちの前でメソメソと泣いてしまうなんて、今思い出しても顔から火が出るほど恥ずかしい。そんな情けない姿を笑わず、そっと気にかけずにいてくれた二人には感謝してもしきれなかった。

「そんなことないぞ！ ユウがしっかりギモヨを見つけてくれたおかげで、僕らはこうして今日中に学園へ帰って来られたんだから！」

「そうそう。俺らは薬草見つけられなくて途方に暮れてたしねー」

「これはこれは……。二人がとてもお世話になったみたいだね。ありがとう」

「い、いえいえ！ こちらこそ、二人が学園の先生に事情を話して協力を仰いでくれるって提案してくれたから、僕の方こそすごく助かって……！」

「……協力って、いったい何の？」

「あー、そういえば先生にまだ何も説明してなかったわ。あのさ、シュネー先生、実は……」

水希が流れるような手際で、これまでの経緯を簡潔にまとめて説明していく。どうやら彼は、頭の回転が早く物事を論理的に分かりやすく整理するのが得意らしい。人間、誰しも長所というものがあるものだ。

「……なるほど。それで、彼女を学園まで連れて来たわけだね」

「はい。あの、シュネー先生、どうかユウを助けてあげてもらえませんか？」

「一応、世話になった手前、ユウがこのまま放り出されたらこっちもなんか寝覚めが悪いんだよねー」

「もちろん、力になってあげるよ」

「「「やったー！」」」

「……と、言いたいところなんだけどね」

「「「え……？」」」

「今すぐにお家へ帰してあげることは、ちょっと難しいかなぁ」

「な、なんでですか……！？」

もしかして、ユウは何か取り返しのつかない大罪を犯してしまったのだろうか。勝手に結界を越えて久遠国に侵入したから、不法侵入の重罪人として牢屋に放り込まれてしまうのだろうか。外国への密入国ともなれば、多額の罰金なども発生するかもしれない。お母さんにこれ以上心配や迷惑はかけたくないのに……！

「あぁ、そんなに不安そうな顔をしないで。別に君を不法侵入の罪で捕まえたりしないから」

「で、でも……帰れないって、どういうことですか……？」

「それはね、久遠国が外の世界とは完全に隔絶された「閉ざされた国」だからだよ。外部の国々とは一切の交流をしていないし、当然ながら外と連絡を取るための通信手段なんてものも存在しないんだ」

「閉ざされた国……つまり、完全な鎖国状態ってことですか？」

「簡単に言えばそういうことかな。だから、君を元の世界へ帰してあげたくても、今はまだそのための具体的な方法や手段がないんだ」

「……そう……ですか……」

「ごめんね。せっかくウチの問題児たちを助けてくれたのに、すぐに力になれなくて」

「ううん、僕が船から落ちてしまったのが全ての元凶やし……仕方のないことです」

帰れない。可能性を考えていなかったわけではないが、いざ面と向かってそう告げられると、胸の奥が冷たい水に沈んでいくような重苦しさに襲われる。身寄りも知り合いも一人もいない状態で、学園が赤の他人のユウに手を差し伸べる義理などどこにもない。勝手に国に侵入してしまったのは他ならぬユウ自身の責任だし、久遠国側には何の落ち度もないのだ。

でも――もう二度とお母さんに会えないかもしれない。

そう想像した瞬間、目の前が真っ暗になるほどの猛烈な絶望感がユウの心を支配した。もっと日頃から朱里に親孝行をしておけばよかった。ルカや紬ちゃんたちにも、普段からもっと素直に感謝の気持ちを伝えておけばよかった。後悔の念だけが、波のように次々と頭の中を押し寄せていく。

（お母さん……っ）

「……お家に今すぐ帰す力にはなれなし、外の世界への連絡もつかないけれど――この学園の中で暮らしていくための「生活」を保証することはできるよ」

「……え？」

（生活を……保証……？）

「そ、それって……いったい、どういうこと……ですか？」

「さっきの会話を聞くかぎりだと、君も僕たちと同じように「魔法」が使えるんだよね？ ならこの学園の正規の生徒として、授業を受けたり寮で生活したりすることは十分に許されるんだよ」

「学園の、生徒……。僕が？」

「うん。君さえ良ければ、外界に帰るための方法が見つかるまでの間、この学園で一緒に過ごすっていうのはどうかな？」

「で、でも僕、入学金とか授業料とか、そんなお金持ってないです……！ 」

「え？ ……アハハッ、お金なんていらないさ。久遠国では、国民の子供たちはみんな無料で学園に通えるシステムになっているからね」

「でも、僕は久遠国の国民やないですけど……」

「君のお父さんが久遠人の可能性が高いんでしょ？ なら、君の身体にもちゃんとその血が流れているわけだし、この国に住み、学ぶ資格が十分に備わっている人間だよ」

「……ホンマにええんですか？」

「もちろんさ。学園長への事情説明は僕から上手くやっておくし、必要な入学手続きなんかも全部こちら側で綺麗に済ませておくから安心していいよ」

世の中に、こんなに都合の良い話があっていものだろうか。

お金も身分証明書も、事前の面倒な手続きすら一切なしで、見ず知らずの子供を学園がまるごと養ってくれるなんて。

頭の片隅で、紬の「世の中、タダより高いものはないんだよ」という冷徹な教えや、ルカの「うまい話には必ず裏の裏があると思え」という大人のアドバイスが警鐘を鳴らす。ここは素直に信用せず、一度断った方が身のためかもしれない。

けれど、今のユウにはこの国で頼れるツテも、帰るための具体的な手段も一切なかった。どこかで見ず知らずの大人に保護してもらう必要がある以上、目の前に差し伸べられたこの救いの手を払いのけるわけにはいかない。答えは、最初から一つにしかなかった。

「……お願いします！ 僕を、この学園に入学させてください！」

この学園で生徒として過ごしながら、いつか絶対に自分の足で元の世界へ、お母さんの待つ家に帰る方法を見つけ出すんだ。強い決意を込めて、ユウは深々と頭を下げた。

「ふふ、決まりだね。今日からこの四宝学園が、君の新しいお家だよ」

「はいっ！ お世話になります！」

「フフッ、そんなかしこまらなくていいよ。……あ、そういえば肝心の自己紹介がまだだったね。僕は初等部を担当している教師のシュネー。よろしくね、ユウちゃん」

「シュネー先生……！ これから、どうかよろしくお願いします！」

差し出された白く美しい手と、しっかりと握手を交わす。まるで壊れやすい大切な宝物に触れるかのように、優しく包み込むような温かい手のひらだった。この綺麗な人が、僕の新しい先生……！

「やったな、ユウ！ これでお前も僕らと同じ生徒として、一緒に授業が受けられるぞ！」

「焔くん！ うん、これからもよろしゅうしてな！」

「まぁー、これも何かの縁ってやつだし？ 学園に連れて来たのは俺らなんだから、これからの世話くらいは面倒見てやるよ」

「水希くん……！ 分からないことだらけでたくさん頼ってまうと思うけど、そのときはよろしゅう頼むね！」

この二人が、僕の新しい同級生。これから同じ屋根の下で生活し、苦楽を共にしていく仲間……！

「うんうん、すっかりすっかり仲良しさんだねぇ。微笑ましい限りだ。じゃあ焔くん、水希くん。ユウちゃんがこの学園で安心してやっていけるように、当分の間の生活や学校生活のサポートをよろしく頼んだよ」

「「はーい！（はい！）」」

「うーん、見事ないい返事だねぇ。普段の授業の小テストの時でも、それくらい素直に先生の言うことを聞いてくれると教師としては嬉しいんだけどな」

「「それは物理的に無理です！」」

「アハハー、即答だね。もう一回、あのリトル・ベアのいる森へ薬草採取に行ってみる？」

「「……全力で沈黙させていただきます！」」

……やはり、この学園の先生方も、問題児たちの指導には苦労させられているらしい。教え子を手なづける手腕は見事なものである。

「あ、あのう……シュネー先生？」

「おっと、話が脱線しちゃったね。とりあえず今日は、ユウちゃんには客室を用意するから、そこでゆっくり身体を休めておいで？ 実際の授業への参加は、明日からにしようか」

「はい！ ……あの、制服とか教科書とかって、どうしたら……」

「それらの準備もすべてこちらで手配しておくから安心して。明日の朝、君の部屋まで届けておくね」

「ありがとうございます！ よろしくお願いします！」

「うん。じゃあ焔くんと水希くんは、採取してきたギモヨを担当の先生にちゃんと提出して、速やかに寮へ戻ること。ちゃんと帰宅を寮長に伝えて報告してね」

「「はい、わかりました」」

「焔くん、水希くん、いろいろありがとう！ また明日な！」

「あぁ、また明日な、ユウ！」

「明日寝坊すんなよー、ユウ。じゃ、また明日」

採取したばかりの薬草を抱え、寮へと帰るため、焔と水希の二人はひらひらと手を振りながらゲートラウンジの扉を後にした。明日もまた彼らとこの広い学園で会えるのだと思うと、胸の奥がぽかぽかと温かくなり、自然と笑みがこぼれてくる。

「それじゃあ行こうか、ユウちゃん。今夜君が休む客室まで案内するよ」

「はい、よろしくお願いします！」

ユウはシュネー先生に連れられ、豪華なゲートラウンジをあとにして客室へと歩き出した。どうやら、同じ建物に部屋を用意してもらえるらしい。しかし、何度見てもここが学校の施設だなんて信じられないほどの贅沢な空間だった。

「それにしても、船から落ちちゃうなんて大変な一日だったねぇ。本当にどこも怪我してない？」

「はい、めちゃくちゃ元気です！ 僕、もともと体の頑丈さだけが取り柄なんで！ 風邪だって人生で一度も引いたことないですし！」

「それは素晴らしい健康優良児だねぇ。でも、自分じゃ気づかないうちに精神的にも肉体的にも無理をしているかもしれないから、今夜はしっかり休んでね。客室には広いお風呂もあるから、湯船にもちゃんと肩まで浸かるんだよ」

「はい、そうさせてもらいます！」

「ユウちゃんは本当に素直でいい子だねぇ。ウチの我が強い問題児たちにも、その爪の垢を煎じて飲ませたいくらいだよ」

「他の初等部の子らも、焔くんや水希くんみたいに個性の強すぎる問題児ばっかりなんですか？」

「ふふ、授業態度はみんな真面目なんだけどね、少しばかり癖の強い子たちが揃っているんだ。まあ、そういうところも含めて可愛い生徒たちなんだけどね」

「フフッ、なんや明日からみんなに会うのがすごく楽しみになってきたわ！ 仲良くなれるとええなぁ」

「ユウちゃんなら大丈夫、きっとすぐにみんなに馴染めるよ」

「えへへ……そうやろか？」

「うん、僕が太鼓判を押して保証するよ。……さぁ、着いたよ。ここが今夜、君の部屋になる客室」

「わあっ……！ なんて豪勢なお部屋なん！ まるで高級ホテルの一室や……！」

「今日はもう何も考えずにゆっくり休んで、明日に備えてね」

「はい！ シュネー先生、明日からもよろしくお願いします！」

「うん。じゃあ、また明日、ユウちゃん」

バタン……と、重厚な扉が静かに閉まる。

「ひゃあーー、広っ！ このフカフカのベッド、一人で独占して使っていいんやー！」

一人になった途端、緊張の糸が切れたのか、ユウは大きなベッドの上へと勢いよくダイブした。お布団からはお日様の良い匂いがして、心地よさについ顔が緩んでしまう。何だか、ものすごい大金持ちのお嬢様にでもなったような贅沢な気分だ。どうしよう、こんなにテンションが上がってしまっては、今夜は興奮してなかなか眠れないかもしれない！――いや、その前にさっさとお風呂に入って、海水でベタついた髪と肌をすっきり洗い流さなければ。

「お風呂♪ お風呂♪ ……うわっ、お風呂場もめちゃくちゃ広い！ ホンマに五ツ星の高級ホテルやん！」

広いお部屋ではしゃぎ回りながら、今日の奇妙な大冒険に胸を躍らせるユウは、その時――まだ、気づいていなかった。

閉ざされた扉のすぐ向こう側で、優しい笑顔を崩したシュネーが、何とも言い表せない深く思い詰めたような切ない表情を浮かべて佇んでいたことを。魔法が当たり前に扱えるこの広大な楽園の中で、「外の世界へ行く方法がどこにもない」という矛盾しきった絶対のルールが存在している意味を。

――そして、一度この美しいユートピアの扉をくぐってしまったらもう二度と、元の温かい外の世界へは帰れなくなってしまうのだという残酷な真実を――。