第五話：シュネー先生
「……これが、ゲート？」
「あぁ。このゲートを潜って、僕らは学園から遠く離れたあの森へとやってきたんだ」
「……これが……ゲート」
「ったく、本当に面倒くさい罰則だったわー。リトル・ベアにも追いかけ回されたしさー」
「……これが……ゲート」
「でも、ベアに追いかけ回されたお陰で、こうして目的の薬草も無事に採取できたんだから結果オーライじゃないか。僕ら二人だけじゃ、一つも見つからなかったしな」
「……これが……ゲート」
「まぁ、散々走り回された甲斐はあったけどねー。次はもっとこう、足に優しい平穏な罰則にして欲しいわ」
「……これが……ゲート」
「僕はもう罰則なんてごめんだぞ！ ただでさえ、日々の素行不良のせいで「理想の優等生」からどんどん遠ざかっているんだ。これ以上の問題行為は絶対に控えないと……！」
「ハイハイ、頑張ってね～、自称優等生くん(笑)」
「おいコラ、今あきらかにバカにしただろ。喧嘩売ってんならその高いプライドごと完膚なきまでに叩き折るぞ、てめえアァン！？」
「ぷぷっ～。優等生くん(笑)ガラ悪ぅ～い。それもう優等生じゃなくて、ただのヤンキーなんじゃないですか～？」
「……これが……ゲ」
「「うるせえよッ！！」」
ボカッ！！
とうとう我慢の限界が訪れたらしい。言い合いの合間合間に、同じフレーズをまるで壊れたテープレコーダーのように繰り返していたユウだが、さすがにこの状況でそれをやられると鬱陶しさの極みだったのだろう。綺麗に頭を突っ込まれた。
まぁ、ここまで付き合った彼らの忍耐力も褒めてやりたいところである。ぶっちゃけ、さっきから同じことしか言わないユウはなかなかにウザかった。
「いったッッ～～！！ なにするんっ、急に殴るなんて暴力やんっ！」
「「急に殴るなんて！」……じゃねえよ！ さっきから同じ言葉を何回繰り返してんだよ、うるせえな！」
「やからって、女の子の頭をそんな容赦なく叩くことないやろ！？ めっちゃ野蛮やん！ 人の心とかないんか！」
「おい、まずは落ち着け二人とも。とりあえず、いくらイライラしたからって女子の頭を拳で殴るのはよくないぞ、水希。で、ユウはいったいどうしたんだ？ ゲートの姿を見た途端に壊れたオモチャみたいになって。さっきから気味が悪くて完全に無視してたんだけど」
「気味が悪いって……ひどいわ、焔くん。だって、ゲートって言うから、もっとこう……自動ドアみたいな便利な機械を想像してたのに……これ、は……」
ユウがプルプルと情けない震え声を上げながら、おそるおそる指をさしたその先には――。
ヒュオォォォォーー……！！
ザパァーンッッーー！！
「崖ですがーーっ！？」
そう、目の前に広がっていたのは、優に五十メートルはありそうな切り立った断崖絶壁だった。足元のはるか下では、荒波が岸壁に激しく叩きつけられ、真っ白な水しぶきを盛大に上げている。これのいったいどこが「ゲート」なのだろうか。どう見ても、サスペンスドラマの最終回で犯人が追い詰められて自暴自棄になるところの「定番の自殺名所」にしか見えない。
まさか、この二人は実は人間の姿をした天使で、彼らの通う学園という名の天国へ行くには、一度命を落とさなければならないシステムなのだろうか。
「あぁ、初めて見る奴はみんなそうやってビビるから安心していいぞ。行きと帰りでゲートが違うんだよ。行きは森の近くに直通の出口があったけど、帰りは別の場所にあるこのゲートをくぐり抜ける必要があるんだ」
「くぐるというか……これ、どう見ても自ら進んで飛び降りる以外の選択肢がなさそうなんですが……！？」
「よく見ろっての。下の方にゲートがあるだろ」
「下？ ……って、何やあれ！？ 金色の派手な額縁に、一枚の絵が描かれたものが、空中にポツンと浮いてる！ あれがゲートなん？」
「そ。うちの学園のゲートは、絵画をくぐり抜けて空間移動する仕組みになってるんだよ」
「やからって、何でわざわざこんな高所恐怖症が泣いて逃げ出すような場所に設置すんねん……！」
「先生方のちょっとした遊び心らしいぞ」
「底意地の悪い先生なことで……！」
わざわざこんな足がすくむような絶壁の下に、不安定な絵画のゲートを設置するとは、遊び心の域を完全に越えた質の悪い嫌がらせである。これまでユウは、二人の問題児に手を焼いている先生方のことを「苦労が絶えない可哀想な大人たち」だと思っていたが、この様子を見る限り、問題行動をむしろニヤニヤしながら面白がって笑って楽しんでいそうな、一癖も二癖もある愉快犯の集まりなのかもしれない。
「なぁ、いつまでも風に吹かれて突っ立ってないで、さっさと降りて学園に帰ろうぜ。俺、早く自分の部屋に戻ってベッドで寝たいんだけど」
「降りるって……まさか……ここから下に飛び降りろって言うんか！？」
「それ以外に、どうやってゲートをくぐり抜けるってんだよ」
「大丈夫だぞ、ユウ！ 思いっきり真っ直ぐ飛び降りれば、下のゴツゴツした岩肌や荒波に叩きつけられて木端微塵になることはないからさ！」
「真っ直ぐ飛び降りんと、確実に下に叩きつけられるってことですかーー！？」
なんだその、一歩間違えれば即ゲームオーバーになる生きるか死ぬかのデスゲームは。絶対にやりたくない。今すぐ大阪の自宅のフカフカの布団に戻りたい。しかし、目の前にある絵画のゲートをくぐり抜けて学園にたどり着かなければ、外界への帰り道すら見つからない。こうなったら、腹をくくって自ら命を投げ出すしかないではないか。
「よ、よし……！ もうこうなったらやけくそや、いつでも来いっ！」
「あ、そうだユウ。飛ぶ前に「ギモヨ」をしっかり手で持っておいてくれ」
「へ？ 何でわざわざ？」
「「ギモヨ」をちゃんと持って飛び降りないと、学園側の自動判定システムが「こいつはまだ罰則を終えていない不届き者だ」って判断しちゃって、ゲートが作動しないんだ」
「ゲートが開かんかったら、見事にそのまま下のエグい岩場に激突してパーフェクト・ゲームってことやね！ わかった、大事に抱え込むわ！」
「んじゃ、おっ先～」
「えっ……ウソやろ……！？」
ヒョイッ。
微塵の躊躇も見せず、水希はあっさりと足元の空間へと身を投げ出した。
ビューーーーンッッ……！！
「迷いとか恐怖心とか、そういうリミッターがこの少年の脳には備わってないんかーっ！？」
「まあ、学園に通っていれば、これくらいの高さからのダイブなんてそのうち嫌でも慣れるからさ」
「慣れるほどに日常的に崖から飛び降りるような罰則を受けてるんかい、君らは！？」
「うっ……それはその……別に好き好んで何度も受けてるわけじゃなくて……！ あ、ほ、ほら！ユウ、水希かゲートをくぐるぞ！」
キイィィーーーンッッ……！！
真っ直ぐに身を投げた水希の身体が、宙に浮く金色の絵画の額縁にみるみる近づいていく。その瞬間、絵の表面がまるで水面のようにゆらゆらと歪み始めた。そして、水希の身体が絵の表面に触れた次の瞬間、美しい波紋が広がり、トポンッとまるで水面に吸い込まれるように、彼の姿はゲートの中へ消えていった。なるほど、ああやって別の空間へと移動するらしい。いかにもファンタジーの王道といった移動手段に、ユウは内心で「おぉ……」と少しだけ感動を覚えてしまった。
「よし、次は僕が飛び降りるから、ユウはその後に続いてくれ。途中でビビって変に身体を曲げたりするとゲートから逸れちゃうから、できるだけ真っ直ぐに飛び降りるんだぞ」
「う、うん……！ 分かった、綺麗な姿勢で空中ファイターになってみせるわ！」
「じゃあ、後でな！」
ヒョイッ。
水希の背中を追うように、焔もまた何の躊躇も見せずに崖の下へと飛び降りていった。本当に、この世界の少年たちは肝が据わりすぎているのか、それとも日常的に命の危険にさらされすぎて感覚がマヒしているのか、評価に非常に困る。
さて、いよいよ残されたのはユウ一人。
（真っ直ぐ飛び降りる……真っ直ぐ飛び降りる……。要するに、あの絵の中に入ればいいんやな……！）
胸の鼓動が、うるさいほどに激しくドクンドクンと鳴り響いている。緊張で一気に顔に熱が集まり、手のひらに嫌な汗が滲んできた。こんな命綱なしの危険な体験、これまでの人生で一度たりともしたことがない。心配性なお母さんの朱里は、危なっかしいことや高いところへ登るようなことは徹底的に禁止していたから、ユウにはバンジージャンプや絶叫マシンの経験すらなかったのだ。しかも今回は、手すりも命綱もない、一瞬のミスが文字通り「死」に直結する生身の飛び降りである。緊張するなという方が無理な話だった。しかし、いつまでもこんな崖の上で突っ立ていたって状況は一ミリも好転しない。
「ええい、ままよ！ 女は度胸や！ とりゃあーーっっ！！」
ヒョーーイッ……！！
ビューーーーンッッ……！！
（まっすぐ……まっすぐ……。って、うわあ、あの絵……めちゃくちゃ綺麗やん……）
恐怖のあまり目を固く閉じかけていたというのに、落下する風圧の中で、視界の端にとらえた額縁の中の絵画の美しさに、ユウは思わずハッと息をのんだ。
あれは水彩画だろうか、それとも精巧な魔法の幻影だろうか。日の光が差し込む静寂のアトリエのような空間で、一人の青年が静かにキャンバスに向かって絵を描いている。後ろ姿だけで顔の表情までは読み取れないが、その背中まで伸びた美しい白髪が、なぜか風に優しく揺れていた。
不思議だった。生まれて初めて見るはずの絵なのに、なぜだか胸の奥が締め付けられるような、言い知れない懐かしさと切なさがこみ上げてくる。その白髪はまるで――そう、今まさに風に揺られている、ユウ自身の髪とそっくりだった。
（ 貴方は……いったい、誰なん……？）
キイィィーーーンッッ！！
強い光に包まれ、ユウの小さな身体は絵画のゲートの中へと一気に吸い込まれていった。その瞬間、絵の中で背中を向けていたはずの青年が、ふと、こちらを振り返ったような気がした――。
シュウゥゥゥーーン……。
ポイッ！ ドサッ！！
「いたっ……！ うぅ～、勢い余って顔面から床に激突したぁ～！」
「プッ、ハハハッ！ お前、いくら初めてだからってゲートのくぐり方下手すぎだろ！」
「フフッ、あんまり笑ってやるなよ水希。ユウはこれが生まれて初めての経験なんだから……ハハッ、それにしても見事な着地だな」
「……もう一思いに大声で笑ってくれてええんやで、二人とも……」
「「アハハハハッーー！」」
「……そんなにお腹抱えて笑うほど面白いことですかねー、まったく」
お腹をよじらせながらケラケラと笑う二人の少年から、ユウはツンとそっぽを向くと、服をパタパタと手で払いながら不満そうに立ち上がった。ゲートの向こう側に広がっていた空間は、まるで歴史ある大宮殿のロビーや高級美術館のギャラリーを思わせる、豪華絢爛な内装だった。天井はどこまでも高く、部屋の壁一面には先ほど飛び込んできたような様々な絵画がまるで宝石のように上品にたくさん飾られている。
「ここ、美術館か何かのお部屋なん？ めちゃくちゃ豪華で天井も高いし、壁一面に絵が飾ってあるで」
「ここは、学園の「ゲートラウンジ」だよ。この部屋に並んでる絵画の数々が、それぞれ久遠国のいろんな地方やスポットに繋がっているんだ」
「この部屋にある絵画の全部から、色んな場所に移動できるってこと！？ ひゃあ～、魔法の技術って凄すぎて、もはや怖いわー！」
「魔法がバッチリ使えるお前がそれ言う？」
「生徒たちは、このゲートを自由に利用できるんだ。休日に街へ遊びに出かけたりする時は、このラウンジをたくさんの生徒たちが行き来して賑やかになるんだぞ」
「学園にいながらにして、一瞬で遠出ができるんやね！ ええなぁ、電車代も乗り物代も一切かからんやん！」
焔からゲートの便利な仕組みについて感心しながら説明を受けていると、広々とした部屋の入口の方から、男性にしてはどこか柔らかく、少し高めの綺麗な声がふわりと投げかけられた。
「はぁ～い、お帰りなさい。我が学園の愛しき問題児ズ。今日の面倒くさい罰則は、無事に問題なく終えられたみたいだね～」
「「あ、シュネー先生！」」
「シュネー……先生……？」
「次からは、いくら授業中に教室の壁を派手に吹き飛ばしたとしても、他の先生方にバレないように、もう少し上手く証拠隠滅の工作をするんだよ～？」
「先生のセリフとは思えん発言や……」
「シュネー先生は、僕たちのちょっとした失敗や事故に対しても、すごく寛容で心優しい素晴らしい先生なんだ！」
「まぁ、その代わり、他の先生方にバレた時には、倍以上の説教と容赦ない罰則を食らうことになるんだけどさ」
「アハハ、先生はね、いつも生徒たちの自主性を最大限に重んじ……て……る……、から……ね……？」
シュネー先生の楽しげな言葉が、ぴたりと途中で途切れた。
彼はこれでもかと両目を丸く見張り、その場に固まったまま、ユウの顔をじっと真剣な眼差しで凝視した。そういえば、さっきからすっかり自然な流れで二人の会話に混ざってしまっていたが、先生の立場からすれば、罰則に出かけたはずの生徒たちが、見知らぬ見慣れない子供を一人連れて帰ってきたのだ。さぞや度肝を抜かれたことだろう。これはまずい、人として(？)ちゃん挨拶をしなければ。
「お、驚かせてしまってごめんなさい！ 僕は外の世界の「日本」という国から来ました、中村悠て言います！」
「シュネー先生、聞いてください！ ユウは僕たちの森での薬草採取を手伝ってくれたんです。すごく良い奴なんですよ！」
「いや、もっとちゃんとした説明をしろよな……。ええと、なんか不慮の事故で船から海に落ちて、気づいたらこの久遠国に漂流しちゃってたみたいなんです。一緒に行動してみた限りでは、怪しい奴とかじゃなくて、普通の子供そうだったんで、とりあえず学園に連れて来ました」
「……」
「あれ？ シュネー先生？」
「なんだか全然反応がないぞ。どうしちゃったんだろう？」
「も、もしかして、許可もなく勝手に学園の敷地に入り込んじゃったから、めちゃくちゃ怒っとるんやろうか……？ 手続きも何もしてへんし……！」
「あー……言われてみれば、その辺りの事務的な手続きのことすっかり忘れてたわ。さすがに無許可でよそ者を学園に入れたのは問題あるか……？」
「で、でも、悪気があったわけじゃないし、まだ他の先生たちには見つかってないし！ 今から職員室で手続きをすれば、きっと何とかなる……はず……だと、思うんだけど……！」
「……セ……イ……」
「……え？」
ガシッ！！
シュネー先生の細くて綺麗な手が、思わぬ強い力でユウの小さな両肩をしっかりと掴んだ。
「――……センパイ……！？」
それは、もう二度と元の世界には引き返すことのできない、運命の扉が音を立てて開く瞬間だった。
ユウの人生を根底から狂わせ、そして誰も抜け出すことのできない永遠の楽園へと引きずり込む、終わることのないユートピアの幕が、いま静かに上がり始めたのだった――。
