悠久の楽園～中村悠は母親のもとに帰りたい～

第四話：久遠人

「君らも、って……」

「もしかして、お前……魔法が使えんの？」

「こ、これが君らの言うてる魔法で合ってるんやったら、多分……そうやと思う」

物心ついた頃から当たり前のように使ってきたそれを証明するため、ユウは前方に向かってそっと右手を差し出した。無意識のうちに脳内でイメージを描くと、ユウの手が白く淡い光を帯び、周囲の空気が急速に冷え込んでいく。

「――Eis（氷よ）」

ピキンッッーー！！

ゴトンッ。

「「！」」

一瞬にして、ユウの手から放たれた冷気が水分を凍りつかせ、目の前に見事な等身大の氷の塊が造り出された。重い音を立てて地面に転がり落ちたその氷は、あまりにも高密度で凍結しているためか、夏の日にかき氷を作ろうとしても刃が全く立ちそうにないほど固そうだ。

「……合っ……てる？」

「合ってるも何も、完全に僕らが使ってる久遠国の魔法だ！」

「なんだよ、お前外界人じゃないじゃん」

同じ魔法使いの仲間だと分かったのが嬉しかったのか、焔は目を輝かせてブンブンと首を縦に振る。反対に水希は、ガッカリしたような冷めた表情を浮かべながら「なんだ、つまんないの」とばかりに肩をすくめた。どうやら彼は、正真正銘の「外の世界の人間」に大分興味を惹かれていたらしい。

「確かに魔法は使えるけど、僕は久遠国の人やないよ！ やってここは日本やないんやろ？」

「そういえばさっき、ニッポンのオオサカ出身とか言ってたっけ。……じゃあ何でお前、そんなガッツリ久遠人の魔法が使えるわけ？」

「そ、それは僕にもわからんよ。物心ついた頃から普通に使えてて、昔にお母さんの前で使ったらめちゃくちゃびっくりされたから、外では使ったらアカンって言われてたんやけど……」

「……もしかして、ユウのお父さんが久遠人なんじゃないか？」

「えっ、お父……さん……？」

「魔法は久遠人にしか使えない。逆に言えば、久遠人の血さえ少しでも流れていれば、誰だって魔法は使えるはずだ」

「……あ、たしかに」

「さっきの会話だと、ユウは母子家庭なんだろ？ じゃあ、その姿の見えない父親が実は久遠人で、外の世界に渡った人間なんじゃないかって思ったんだ」

「でもさ、それだと辻褄が合わなくね？ ユウの父親が久遠国から外の世界に出たってことだろ？ 久遠国の人間に外の世界への出国は厳しく禁じられてるじゃん」

「それはつまり……禁断の愛ってやつじゃないか！？」

「お前、ロマンチックな少女漫画の読みすぎだろ」

「……っ！」

お父さんが、久遠人。可能性がないわけではない。いや、むしろ納得がいすぎるほどだ。ユウは日本人離れした、色素のない白髪と蒼い瞳を持っている。顔立ちも、どこからどう見てもお母さんにはちっとも似ていない。そして何より、ユウの身体には他の普通の人たちとは決定的に違った、"奇妙な体質"があった。

「なぁ、久遠人って……食事の必要って……あるん？」

「食事？ そんなの必要ないぞ。僕らは水と太陽光さえあれば、勝手に体内で必要な栄養素が作られるからな」

「……じゃあ、排泄ってしたことある？」

「はいせつ……？ あぁ、身体の老廃物を外に出すっていう行為のことか？ いや、僕らの身体は時間が経てば不純物は体内で自然に消滅する仕組みになってるから、そんなものしたことないぞ」

「何？さっきから何の質問をしてるわけ？」

――全部、ビンゴだった。

ユウはこれまで生きてきて、一度も排泄というものをしたことがない。食事についてもそうだ。もちろん、人間の食べ物の味覚や、美味しさを楽しむ心はあるけれど、「お腹が空いて空腹でたまらない」という飢餓感を味わったことが一度もない。お母さんに「人間社会ではみんなちゃんと食べてるからね」と言われて、普通の人のように三食しっかりと食事は摂っていたが、物心ついたばかりの幼い頃は、水だけで一日中お腹いっぱいで元気に過ごせていたのだ。

つまり、そういうことだ。

「……僕、本当に久遠人の血が流れてるんやね」

自分だけがおかしいわけではなかった。ちゃんとした科学的(あるいは魔術的)な理由があったのだ。自分は「久遠人」という民族の血を引いているからこそ、他の人たちとは身体の仕組みが違っていた。あぁ、嬉しい。自分は「独りぼっちの例外」などではなかったのだ。

「お、おい、どうしたんだ！？ 急にそんな大粒の涙なんか流して。どこか痛いのか？ 苦しいのか？気持ち悪いか？」

「おいバカっ、そんなに一気に質問攻めにしても答えられるわけないだろ！ ……とりあえず座る？ 立ってたら足がガクガクしてキツイだろ？」

「ううん……ありがとう。ただ、ちょっと嬉しかっただけやねん」

「「う、嬉しい……？」」

「やって、お母さんや周りの人たちとは、身体のつくりが違う気がして……僕だけ何か可笑しいんやないかって、ずっと心の中で不安やったから……」

「「……」」

「でも、お父さんが久遠人かもしれへんって、他の人と違うのにはちゃんとした理由があるんやってわかったから……僕、独りぼっちやなかったんやなってわかったら、安心して……グズッ……」

「……あぁ、ユウは可笑しくなんかないさ。僕らと同じ久遠国の人間、つまり正真正銘の同胞(なかま)だ！」

「……グズッ……うんっ！ ありがとう、焔くん！」

「ったく、そんなことでめそめそ泣くのかよ。びっくりしたじゃんか」

「ごめん、ホッとしたら急に涙腺のネジが緩んじゃって……。でも、もう大丈夫や！」

「だからって急に泣くなよな。俺たちがまるで泣かした悪者みたいじゃんか」

「ごめんごめん！ ……よし、もう完全に平気や！ 涙とはバイバイやで！ ……それにしても、二人の今の魔法めっちゃカッコよかったなぁ！ あの息ぴったりのコンビネーションは何なん？ めっちゃ練習したん？」

「「切り替え早ッッ！！」」

さっきまで可憐な美少女の容姿に見合ってポロポロと大粒の涙をこぼしていたというのに、一秒後にはすっかりケロリとして全く別の話題にシフトしている。その変わり身の早さは見事と言うほかない。こいつ絶対に、ホラー映画で直視できないシーンの直後にお肉をパクパク食えるくらい、神経が図太いタイプに違いなかった。

「ま、まぁ、いつまでも引きずらないのは良いことだな！」

「だからって、話題変わりすぎだろ。可愛くない奴……」

「なぁなぁ、二人って普段はどっかで魔法の練習とかしとるん？」

「あぁ、僕らが通ってる学園には「魔法基礎」っていう授業があるんだ！ 実践授業では実際に魔法を使って、生徒同士で模擬戦をやったりして応用力を学ぶんだ」

「わぁーっ！ まるでファンタジーの世界みたいや！」

「いや、こっちはリアルに現実だし。 ていうか、お前も同じ魔法が使えるくせに何言ってんの」

「それじゃあ、ユウもせっかく魔法が使えるんだし、僕らの学園に来て一緒に授業を受けてみたらどうだ？」

「じゅ、授業！？ 僕もそんなすごいところで授業が受けられるん！？」

「僕らの通ってる学園は、魔法を扱える久遠人の子供たちが、その正確なコントロールや高度な扱い方を学ぶための場所なんだ。だから、同じように魔法が使えるユウにも、ちゃんと生徒としての資格があるはずだぞ！」

「僕が……魔法の学校に通う……そんなん、夢みたいや……！」

そんなことが、果たして本当にありえるのだろうか。お伽噺やファンタジーの絵本の中でしか見たことがなかった「魔法を学ぶ学校」。これまでお母さんから「外の世界では絶対に魔法を使ってはダメだよ」と厳しく言い聞かされてきたせいで、ろくに力を発揮する機会すらなかったというのに。もし学園に行けたなら、隠す必要なく思いっきり魔法が使えるかもしれない。もっとたくさんの不思議な呪文や技術を知ることができるかもしれない。

これはもしかして、神様が孤独を感じて心細い思いをしていたユウに与えてくれた、最高のご褒美なのだろうか？そう思えてしまうほど、あまりにも魅力的で、信じられないほど嬉しい提案だった。

「……まぁ、その前に。俺らはこの森で薬草採取の罰則を終えないと、学園にすら帰れないんだけどさー」

「「あ……」」

すっかり忘れていた。そうだ、今はのんびり魔法にはしゃいでいる場合ではない。一刻も早く「ギモヨ」を採取して学園のゲートを開けてもらわなければ。そもそも学園に通う前に先ずは家に帰らなくては話にならない。親の許可や必要な書類、お金もかかる。ユウの個人的な感情だけでは決められないのだ。

「リトル・ベアがいきなり襲ってきたせいで、薬草のことすっかり頭から抜けてた！ どうしよう、まだ一個も見つけてない！」

「薬草の採取を確認してもらわないと、今日中にゲートが開かないんだよなー。もし一日経っても持って帰れなかったら、追加でさらにエグい罰則が待ってるし……」

「僕も一刻も早くお母さんのところに帰らんと心配かけてまう、ホンマに時間が惜しいわ！」

とにかく、今は目の前の薬草採取に集中するしかない。たしか「ギモヨ」の特徴は……鮮やかな緑色で、葉が羽状に深く切れ込んでいて、ニンジンの葉っぱに似たギザギザとした形。そして裏面には白い綿毛がびっしり生えている、と。そう、ちょうど自分たちの右斜め前方に見えている、あの三十センチくらいの草むらに生い茂っている――。

「あッッーー！！」

「「うわっ！？ 」」

ビクゥッッーー！！

至近距離で突然の絶叫を叩き出されたものだから、焔と水希の肩が揃って盛大に跳ね上がった。急な大声は心臓が飛び出るかと思ったのでやめて欲しい。本当にこの少女は、いい意味でも悪い意味でも人の意表を突く天才らしい。

「っなんだよ！ いきなり大声出すなよ、寿命が縮まるだろ！」

「っし、心臓が止まるかと思った……！」

「ご、ごめん！ つい反射で……やのうて、あれ！ あれを見てや、右斜め前方三メートル先を！」

「「……あれ？」」

ユウに言われるがまま、視線を右斜めへとスッと向けると、そこにはまさに特徴ぴったりの、ギザギザとした緑色の葉を誇らしく揺らす三十センチほどの植物の群生地が広がっていた。

「「――「ギモヨ」だ！！」」

「やっぱり！ あれが探してた「ギモヨ」やんな！？」

「間違いない、正真正銘のギモヨだ！ まさか、ベアに命からがら追いかけ回された先で見つかるなんて……！」

「……ハハッ、人生何があるかわかんないね！ あの熊の野郎、とんだナイスアシストじゃん！」

「あれを採取すれば、学園へのゲートが開くんやねんな！？」

「あぁ！ これで僕らも無事に学園に帰れるぞ！」

「よっしゃ、善は急げ、早速採取するぞ！」

（これで、ようやく家に帰れる……！ 待っててな、お母さん、ルカくん、みんな！）

この時のユウは、まだ純粋に信じて疑っていなかった。自分が久遠人の血を引く人間だとしても、外の世界でずっと家族と暮らしてきた「普通の子供」である以上、いつかは必ず愛するお母さんの待つ温かい我が家に帰れるものだと――。

魔法の力を当たり前に扱える人間が、一度足を踏み入れた「楽園」の扉を、そう簡単にはくぐれなくなってしまうかもしれないとも知らずに、ただ元気に笑っていたのだった。