第三話：魔法
「にっぽん……？」
「おお……さか……？」
「う、うん。そうやで」
焔と水希は怪訝そうな顔で見つめ合い、首を傾げた。その瞳には、純粋な疑問と困惑、そしてほんの少しの好奇心が浮かんでいる。
「そんな地名、聞いたことねぇわ」
「僕もだ。にっ……ぽん……？ 何だか変な響きの名前だな」
「え、でもここって日本の海域近くの島やろ？」
何を言っているのだろう、この少年たちは。いくら荒波に流されたとはいえ、ここは間違いなく日本周辺の海域のはずだ。ならば、この島だって日本が所有するどこかの領土に違いない。
混乱する頭を整理しながら、ユウはもう一度確かめるように二人に問いかけた。
「な、なぁ、この島って……そもそも何て名前なん？」
「は？ 島じゃねぇよ。大陸だし」
「た、大陸！？」
「そ。久遠国大陸だよ」
「く、おん……こく……？」
どういうことだろう。そんな国名は聞いたこともなければ、現代の世界地図でも見たこともない。けれど、なぜだろう。どこか懐かしいような、それでいて胸の奥が締め付けられるような、不思議な響きを持つ名前だった。
水希が腕を組み、怪しむような、しかし隠しきれない好奇心を滲ませた目でユウをじろりと見据える。
「……マジで言ってんの？ お前、本ッッ当に久遠国を知らねえの？」
「し、知らへんよ！ ……あっ！」
「っ！ 何か心当たりでもあったのか？」
「都市伝説で、日本の東の方には誰も辿り着けない未知の大陸があるって、テレビで言ってた気がする！ すっごく有名な伝説で、世界中に伝承がいっぱいあるって！」
「伝承……あぁ。そういえば久遠国は、外の世界ではお伽噺の類いだって、魔法史の授業でやったな」
「あー、たしかに先月そんなこと習ったわ。……てことは何？ お前、外の世界から来ちゃったわけ？」
「これまでの話からして、多分……そうみたい……？」
自分でも未だに現実感が湧かない。ここは日本ではないらしい。それどころか、かつてテレビの画面の向こう側で都市伝説として聞いていた「幻の大陸」だったなんて。まるで質の悪い夢でも見ているような気分だ。しかし、試しに自分の頬を思い切りつねってみても、涙が出るほどしっかりとした痛みが走る。現実逃避を許さない容赦のない痛みに、ユウは小さく顔をしかめた。
「外界人……か。僕、本物を見るのは初めてだ！ 本当に、見た目は僕らと何も変わらないんだな！」
「いや、見慣れない方がおかしいだろ。……でも、本当に俺たちと変わんないよな。服のセンスは変だけどさ」
「あ、あのなぁ、そんなにジロジロ観察されると、何や動物園のパンダになった気分で恥ずかしいんやけど……」
外から来た人間というのは、この国では相当に珍しい生き物らしい。二人はまるで珍しいおもちゃを見つけた子供のように、ユウの姿を上から下まで隅々と観察する。見慣れない制服の着こなしや、見慣れない小物がないか確認しているのだろうが、当の本人としては居心地が悪くて仕方がなかった。服が変に濡れて透けていたりしないだろうかと、ユウはこっそり自分の裾を引っ張る。
「とりあえずさ、お前どういう経緯で久遠国に入り込めたわけ？ この国には「不可視の陣」っていう強力な結界があって、外から位置を感知されたり、勝手に侵入したりなんて絶対できないはずだけど？」
「えっと、それは……」
そこでユウは、今日起きた経緯を包み隠さず説明することにした。小学校の修学旅行で船に乗っていたこと、大波に煽られて海へ転落したこと、そして気づいたらこの大陸の砂浜に打ち上げられていたこと。なるべく状況が正確に伝わるよう、言葉を選びながら。
「船から落ちて、そのまま海を漂流したって……お前、何か悪いことしたの？」
「そんなわけないやろ！ 第一、サメの餌食にもならずに無事に砂浜まで流れ着いたんやから、運はめちゃくちゃええ方やん！」
「見知らぬ砂浜に流された時点で、十分すぎるほど運が悪いだろ」
「うぅっ……！ そう言われると、一切言い返されへん……！」
「でも、ユウの言う通りだ。運良く久遠国に流れ着けて本当によかったじゃないか」
「ありがとう、焔くん。その優しさが今のボロボロの心に沁みるわ……。ところで、二人は何でこんな何もない深い森の中にいるん？」
「ギクッ！ い、いやあ、僕らはその……ちょっとした…… 罰則で……」
「罰則？」
今度は逆に、焔たちが自分たちの置かれた状況を説明する番だった。なんでも、今日の授業の最中に教室の壁を派手に吹き飛ばしてしまい、激怒した先生からお説教を食らった挙句、罰則としてこの森で指定の薬草を採取してこいと命じられたのだとか。主に冷や汗をかきながら説明する焔の横で、水希は罰則を受けているという事実が恥ずかしいのか、これ幸いとそっぽを向いて口をつぐんでいる。
「授業中に教室の壁を吹き飛ばすって、君らはいったい何をしたらそんなことになんの？ 爆薬でも仕掛けたん？」
「い、いや、あれはちょっとした事故というか、アクシデントというか！ 悪気があったわけじゃなくて、その……」
「……教室の壁の耐久設計に、そもそも重大な問題があっただけだし～。俺らは悪くないし～」
見事なまでの責任転嫁をかます水希の横で、冷や汗を流しながら弁解する焔。どうやらこの二人組は、先生方の頭を悩ませている問題児の筆頭らしい。
「……まぁ、事情はわかったわ。それより僕、一刻も早く家に帰るために誰かに救助を頼みたいんやけど、電話とかって借りられへんやろか？」
「あぁ、そういう話だったな。……でも、この辺りには街なんてないぞ。首都の翠玉地方や、ハイテクな蒼玉地方からはものすごく離れた、人気のいない森だからな」
「嘘やろ！？ 困ったなぁ……。ここから街まで、どれくらいかかるかわかる？」
「僕らだって国中を歩き回ってるわけじゃないからなぁ。久遠国は見た目以上に広いし……」
「そんなぁ～、どないしたらええんや……」
早く帰らないと、日本では行方不明事件として扱われ、最悪の場合は死亡届けすら出されかねない。心配性なお母さんにどれほどの心労をかけてしまうか想像するだけでも胃が痛む。何としても外部と連絡を取る手段を見つけなければならないが、あいにく手元にはスマホすらない。八方塞がりとはまさにこのことだ。ユウが本気で青ざめ、トボトボと地面に落書きでもしそうな勢いで俯いたのを見て、水希は気まずそうにほんの少しだけ顔を背けたまま、ボソッと言い放った。
「……じゃあさ。お前、俺らの薬草採取を手伝ってよ」
「へ？ 薬草……採取？」
「そう。俺らの採取を手伝ってくれたら、学園に戻った時に先生たちに頼み込んで、お前の帰還方法の協力を仰ぐように一緒に掛け合ってやるよ」
「えっ！ ホ、ホンマに！？」
「それがいい！ 僕らは学園からゲートを使ってこの森に直接移動してきたんだ。今はゲートを閉じられちゃってるけど、目的の薬草さえ手に入れさえすればすぐにまた開くからさ。そしたらお前も一緒に学園へ行こう！」
「学園に……ゲート……。わかった！ その薬草採取、僕も全力で手伝わせてや！」
「よし、話は決まりだな」
「よろしく頼むな、ユウ！」
とりあえず、この世界で大人と交渉するための「伝手」は何とか確保できた。そのためには、まず目的である薬草をサクッと見つけ出す必要がある。
ユウは気合を入れ直すと、二人にその薬草の特徴を尋ねた。
「それで、どんな薬草を探したらええの？」
「「ギモヨ」っていう名前の薬草だ。鮮やかな緑色をしていて、葉っぱが羽状に深く切れ込んでる。ニンジンの葉っぱに似た、細かくてギザギザとした形が目印だ。裏面には白い綿毛みたいな産毛がびっしりと生えていて、ひっくり返すと全体が白緑色に見えるのが特徴かな」
「緑色の羽状のギザギザ、裏が白っぽい奴……。大きさはどれくらいなん？」
「だいたい三十センチから、大きければ一メートルくらいかな」
「三十から一メートル……よし、完璧に覚えたで！」
「じゃあ、時間をロスしないように三手に分かれて探索ね。一応、怪しいのを見つけたら勝手に取らずに声をかけろよ、ユウ」
「了解！」
ガサッ――！
「よし！ 頑張って見つけるぞ！」
「……ん？」
ガサガサ……。
「何やろ、この音……。少し離れた茂みが、やけに激しく揺れとる気がするんやけど」
「「……音？」」
ガサガサガサガサッ……！
「「「……？」」」
ガサッーー！！
バッッーー！！！
「グオォォォーーッ！！」
「「「ぎゃあーー！！」」」
突如として目の前の生い茂った巨大な茂みが両側に盛大に引き裂かれ、体長およそ八メートルはあろうかという、バカでかい毛むくじゃらの熊が現れた。ていうか、デカ！！ 大阪の動物園で見た熊が、まるでハムスターに見えてくるほどの圧倒的な巨体である。
「しまった！ ここはリトル・ベアの縄張りだったのか！」
「リトル！？ どこがリトル！？ キングの間違いちゃうか！」
「本物のキング・ベアは体長二十メートルあるんだよ！ あいつはこれでもまだ子熊の部類！」
「子熊！？ ていうか、そんな特大サイズの上位互換が実在するんかい！」
「ツッコミ入れてる場合か！ とにかく逃げるぞ！」
名優顔負けのショートコントを挟みつつ、三人は一瞬にしてリトル・ベアの突進方向とは真逆のルートへ身体を反転させ、全速力で駆け出した。全員の反射神経と危機回避能力だけは、一流の冒険者並みに仕上がっている。
しかし、ここで読者の皆さんに思い出していただきたい。野生の猛獣というものは、獲物が背中を見せて逃げ出すと、狩猟本能をこれでもかと刺激されて猛烈に追いかけてくる習性があるということを。そして、熊に遭遇した時は決して背中を向けず、ゆっくりと後退するのが鉄則であるということを――！
「グオォォォォーーッ！！」
ドシンッ！ ドシンッ！ ドシンッ！！
「「「いぎゃあーーっっ！！ 追いついてくるぅーーっ！！」」」
ハイ、当然のごとく、背中を見せて全力で逃げ出した三人は、怒れる巨獣のハンティングの標的に完璧に選ばれてしまった。
絶叫を上げながら必死の形相で逃走する三人だったが、相手は体長八メートルの化け物である。歩幅の桁が違うため、冗談抜きで数秒ごとにその巨体が背後に迫ってくる。
「くそっ、こうなったら仕方ない！ おい水希、迎撃するぞ！」
「はあぁッ！？ 無茶言うなよ馬鹿！ 相手のサイズを見ろ、リトル・ベアだぞっ！」
「このままじゃ追いつかれて、三人揃って胃袋の中へ直行だ！ やられる前に、こっちから先制攻撃を叩き込む！」
「～ッ、あぁもう！ わかったよ、派手に攻撃すればいいんだろ、派手に！」
「よし、いくぞっ！」
ザッッ――！！
二人は突然足を止めると、まるで示し合わせたかのようにくるりと振り返った。迫りくる巨大な熊に向き直る二人の少年の表情には、恐怖の色は薄れ、代わりにどこか戦闘狂めいた楽しげで好戦的な光が宿っている。
「げ、迎撃って……二人とも、どないするつもりなん！？」
「決まってんじゃん。攻撃してビビらせる！」
「危ないから、ユウはそこで伏せていてくれ！」
「伏せてって言われても、丸見えやん！」
二人が鮮やかな身のこなしで腰を落とし、スッと腕を前方の熊へと突き出す。その手元が、まるでお祭りの線香花火のように、ふわりと淡く赤い光を帯びて熱を帯び始めた。そして――。
「「 Flamma (炎よ)！！」」
ゴォォォォーーッッ！！
二人の掌から、周囲の空気を歪ませるほどの凄まじい業火が放たれた。それは轟音を立てながら、一直線に突進してくるリトル・ベアの巨体へとまっすぐ叩きつけられる。
ドンッッーー！！
ボォォォーーッッ！！
「グオォォォーーーーンッッ！！！」
放たれた猛火は、見事にベアの顔面を直撃した。
想定外の痛撃、しかも生き物が本能的に最も恐れる「熱と炎」の恐怖に全身を焼かれ、リトル・ベアは情けない悲鳴を上げながらパニックに陥る。これ以上は無理だと悟ったのか、ベアはクルリと見事に三人に背中を向けると、すごまじい勢いで森の奥へと逃げ去っていった。
「「よっしゃあ、大成功！」」
「……」
「どうだ、ユウ！ 僕たちの華麗な連携プレイで一発撃退したぞ！」
「まぁ、実力的にこんなもんでしょ」
「……」
「どうしたんだ、ユウ？ そんなに口を開けたまま、まるで泥の人形みたいに固まって。ものすごく間抜けだぞ」
「もしかして、外界人には魔法の概念自体が難しすぎて脳がバグっちゃった感じ？ おーい、生きてるかー？」
水希がからかうようにユウの目の前でひらひらと手を振ってみせるが、その手の動きは全くユウの視界に入っていなかった。
ぽかんと開いた口が、一向に塞がらない。
目の前でたった今繰り広げられた光景が、信じられなくて、現実として頭に定着してくれない。二人が声をかけてくれているというのに、喉の奥から声が一切絞り出せなかった。
だって、ユウは知っていたからだ。目の前の少年たちが放った「それ」を、ユウは誰よりもよく知っていたから。
「……み……も……」
「「ん？」」
「……君ら、も……？」
バッッ！！
ビュンと風を切り、ユウの小さな体が異様なほどの勢いで二人の間合いへと踏み込んだ。
「君ら"も"、魔法が使えるん！？」
それは、ユウが物心ついた頃からずっと、この身に宿し、当たり前のように使ってきたものだった。
科学の法則を軽々とねじ曲げ、この世の物理の理を根底から覆す、神秘の力――「魔法」。
外の世界では自分一人だけの秘密の力だと思っていたそれに、まさか漂流した先で出会ったばかりの同年代の少年たちが、いとも簡単に使って見せるとは。ユウの人生において、今日一番の、そして世界がひっくり返るような衝撃の瞬間だった――。
