第二話：焔と水希
ザザァァーン――
ザザァァーン――
規則正しく繰り返される波の音が、ぼんやりとした意識を現実へと引き上げていく。砂浜に打ち上げられたユウは、全身を襲う激しい気だるさと痛みに小さく身悶えた。ここがどこなのか、頭が上手く回らない。
「ん……うぅん……波の音？」
ゆっくりと掠れた声を零しながら、ユウはまぶたを持ち上げた。目に入るのは、眩しい太陽の光と、どこまでも広がる白い砂浜。体中が鉛のように重い。海水を含んだ服がぴったりと肌に貼りつき、冷たい不快感が全身を蝕んでいる。
ここは何処だろう。確か背中を押されて船から落ちた筈だったが、何処か島に流れ着いたのだろうか？とりあえず事態を把握するため、頭を揺らさぬようにゆっくりと起き上がって座り込み、自分の状態や現状を確認する。
「怪我はない、みたいやけど……ううぅ、何や体が鉛みたいに重い……っていうか、濡れた服が冷たすぎる」
季節は五月上旬、太陽の温もりはあるとはいえ、濡れそぼった衣類をまとったままではすぐに体温が奪われてしまう。下着のパンツまでびっしょりと濡れており、最悪の目覚めだった。
「それにしてもここ何処やろ？あの辺りって島あったんかな？」
起き上がって周囲を見渡すと、視界の片側には見事なまでの白砂の海岸線が続き、反対側には緑の濃い、生い茂った深い森がそびえ立っていた。想像以上に大きな島だ。野生の獣でも飛び出してきそうで普通に怖い。
「……とにかく、まずは町や集落、人がいそうな場所を探さんと。それと、何より水分やね」
服や髪についた砂をパタパタと払いながら、ユウは立ち上がった。自分の"体質"なら水さえ確保できれば何とかなるが、一刻も早く家に帰るためには、文明的な社会と接触して助けを求めなければならない。今頃客船では、ユウが転落したことによって大騒ぎになっているはずだ。親にも連絡がいっているだろう。お母さんやルカたちに心配をかけてしまう。
「……フラグ回収ってこういうことを言うんやね」
昨夜の食卓で「船から落ちないようにね」と言われたばかりだった。できれば一生回収したくないフラグだったが、現実は非情である。この流れでいけば、バッグの底に忍ばせたあの物騒なメリケンサックを使う場面すら訪れそうだ。もっとも、今は身一つで漂流してしまい、手元には何もないのだが。
ええい悩んでいても仕方ない。気持ちを切り替えよう。
「っよし！悲観しても事態は変わらん！前向いていこう！」
いざ水場を求めて森の入り口へと歩み出す。どこか底知れぬ気配を漂わせる森はかなり深そうだったが、幸いにも今はまだ昼下がりだ。さすがに夜の闇の中、懐中電灯もない状態で森をさまようことだけは避けたかった。
「まずは水場を見つけて、そこを起点に人の居るところ探して……事情を説明して電話を借りて……ん？ 何や、話し声？」
耳を澄ますと、ざわめく木の葉の音に混じって、確かに人の声が聞こえた。誰かが森の中にいるらしい。だが、その声は低い大人のものではなく、どこかあどけなさを残した、自分と同年代くらいの子供たちのもののように聞こえた。いや、どちらにせよ人間がいるなら好都合だ。
「何にしろ人には変わらん！方向は……あっちやな！」
ユウは迷うことなく、声の聞こえてきた方角へと駆け出した。その足の先に、これからユウの運命を根底から揺るがすことになる出会いが待ち受けているとは、この時のユウは知る由もなかったーー。
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木々が作り出す木漏れ日のなか、鬱蒼とした森の小道を進む二人の少年がいた。
「ッ本当に信じらんねぇ。あそこで火なんて使うかよ普通」
「っし、しょうがないだろ！混乱して他に思い付かなかったんだから！」
「だからってあれはねぇわ。お陰様で先生からお説教と罰則食らうしさー」
「お前だって、ふざけて出力の調整を派手に間違えただろ！」
言い争いながら歩いているのは二人の少年だ。
片方は褐色の肌に金色の髪と鮮血のように赤い瞳のどこか幼さが残った、清楚な顔立ちのクール系美少年・焔。
もう片方は色白の肌に、少し跳ねた漆黒の髪と黒曜石のような瞳の整った顔立ちでありながら、どこか気まぐれで鋭い「猫っぽさ」を漂わせている少年・水希。
着用しているのは制服だろうか？二人とも同じ服を着ていてとてもよく似合っている。
ボトムスには動きやすさを重視しつつも幼さの残る年齢に合わせた膝丈の黒いハーフパンツを穿いている。サイドにはアンティーク調のボタンやベルト飾りがついており、愛らしさと気品が調和したデザインだ。
インナーには首元が引き締まった真っ白なスタンドカラーの白いシャツを着用し、手首にかけて綺麗に絞られた優雅なパフスリーブが手元を華やかに演出していた。襟元には落ち着いたワインレッドのリボンタイが上品に結ばれておりどこか大人びた雰囲気を醸し出している。
上着は上品なスレートブルー(青灰色)を基調とし、前面はすっきりとしたショート丈のジャケット風でありながら、背面は優雅なケープのように肩から背中全体を覆うという、独特かつ洗練されたハイブリッド・デザインになっている。裾の前後はアシンメトリーに尖っており、歩くたびに優雅なドレープを描いていた。背中の肩口、ケープの切り替え部分には上品な輝きを放つゴールドチェーンが架けられ、前裾や背面の裾まわりには魔法陣や植物をモチーフにした精緻なゴールドの刺繍が施されている。
一目で「いいところの学園」に通っていることがわかる優雅で気品がある制服だ。デザインを考えた人はセンスがある。
「にしても、先生たちも頭が固いよな。ちょーっと教室の壁を軽く吹っ飛ばしただけで、よりによって森での薬草採取の罰則なんてさー」
「それは僕も思う。実践授業をしていれば、事故や爆発なんて普通に起きるのに」
……何やら物騒な話をしている。とりあえず一般常識として授業で教室を吹き飛ばすのはかなりの問題行動だ。(※良い子の皆は真似しちゃダメよ！)
どうやらこの二人は中々の問題児らしい。彼らを指導する先生方の苦労が、ひしひしと伝わってくるようだ。
「つーか「ギモヨ」見つかった？」
「いや、それがさっぱり見つからない。この辺りには自生していないのか？」
「どーするよ、今日中に見つけなきゃもっと重い罰則を食らうぞ。また面倒くさい反省文を書かされるだろうし」
「まいったな……。ただでさえ今月で罰則は三回目なのに。理想の優等生への道がますます遠ざかる」
「お前、最初から優等生じゃねえじゃん」
「……や……」
「……ん？ 今、何か言った？」
「え？ 何も言ってないぞ」
「いや何か声が聞こえたんだけど」
「声？ こんな誰もいない深い森の中でか？」
「……ひ……や……」
「ほらっ！ 今も聞こえた！」
「僕にも聞こえた！ でも、いったいどこから……？」
ガサァーー！
「人やーーっ！」
「「うわぁーーッッ！」」
ドテッーン！
突如として目の前の茂みから勢いよく飛び出してきた人影に、二人の少年は度肝を抜かれた。驚いた勢いのまま、彼らは情けない音を立ててその場に盛大にひっくり返った。
「あ、ごめん！ 人の声がしたから、つい逃がさんと大声を出してしもた」
大きな声を上げながら突っ込んできた正体はユウだ。何食わぬ顔で尻餅をついた少年たちを見下ろし、呑気に頭を下げながら自分の服や髪についた葉っぱをパタパタと払っている。それにしても、森の茂みから一直線に突っ込んでくるとは、イノシシか己は。
「ひ、ひ、人……！？」
「っび、びっくりした……！ 心臓が止まるかと思ったじゃないか！」
「そ、そないに驚いたん？ 何や、こちらこそ申し訳なくなってきたわ。ごめんなぁ、立てるか？」
「あ、あぁ……悪い。ありがとう」
いまだに地面に座り込んだままの二人に、ユウはすっと白い手を差し伸べた。その圧倒的なマイペースさに気圧されつつも、焔は差し出された手を取り、ひょいと立ち上がる。一方の水希は、どこか胡散臭そうにユウの顔を見上げると、その手を取ることなく自力で不機嫌そうに立ち上がった。
「何謝ってんだよ。こいつが驚かしてきたんじゃん」
「でも、手を貸してもらったし……」
「こいつが大きな声を出して茂みから飛び込んでこなきゃ、俺たちがこんな見苦しく尻餅をつくことなんてなかったっての」
「うっ、それは……ごもっともです……。びっくりさせてもうて、ホンマにごめんなぁ」
「い、いや、そんなに気にするなよ！ 悪気があったわけじゃないみたいだしさ」
「悪気がなかったからって、人を驚かせていい理由にはならねぇけどな」
「ホンマにごめんって～！！」
「おい、水希！ ほ、本当に気にしないでくれ！ 怪我もしてないし、問題ないから！」
このままでは頭を下げたままずっと謝り続けてしまいそうだ。そう危惧した焔は少女の頭を上げさせると相手の緊張を解きほぐすためだろう、自ら名乗り始めてくれた。
「本当に気にしないでくれ。僕は焔だ。よろしくな」
「……」
「おい、お前も自分の名前くらい名乗れよ！ 人として失礼だろ！」
「……あんたのそのバカでかい声と、猪みたいな突撃のせいで盛大に尻餅を叩かされた可哀想な男の子、水希。ドウゾヨロシク」
「ううぅ～、ごめんやて～！」
「おい、水希！ いい加減にしろよ、ネチネチとしつこいぞ」
水希のトゲのある言い方に、焔が声を荒げて抗議する。いくら不意打ちを食らったとはいえ、初対面の相手に対する態度としてはあまりにもトゲが強すぎた。どうやらこの水希という少年は、かなりのひねくれ者らしい。焔からの厳しい忠告にも、水希は「フンッ」とあさっての方向を向いてそっぽを向いてしまった。全く、可愛げのない少年である。
「いや、僕が突然突撃したんやから、悪いのはこっちやで。ホンマにごめんな。でも、これ以上謝り続けるのは焔くんに申し訳ないから、この話はこれで終わりにさせてな」
「……フンッ」
「僕の連れの態度が悪くてごめん。こいつ悪い奴じゃないんだけど、性格があまり良くないんだ。」
「それはフォローしてるん？ディスってるん？」
「でも、調子に乗ってると大体いつも痛い目に遭うから、あまり気にしないでくれ！」
「……」
何だろう。ツッコミを入れたら負けな気がする。天然って、時としてすごく怖いわー。
「ええと、なにはともあれ、自己紹介をしてくれてありがとう。僕は中村悠や。よろしゅうしてな」
ユウも相手に倣い、明るくハッキリと自己紹介をした。すると、その名前を聞いた瞬間、焔と水希の動きがピタリと止まった。二人は驚愕の色を浮かべ、ユウが口にした内容をそのままオウム返しのように繰り返した。
「「なかむら……？」」
「え、そうやけど。何？ 僕の名字、何か変やった？」
「……名字？ ……名前に、そんなものが？」
「この国で、名字なんて存在しない筈だけど……？ いったい、どういうことだ？」
「え……？ 名字が……存在しない、って？ それってどういうことやの……？」
「ちょっと待てよ……。なんか嫌な予感がしてきた。まさかとは……まさかとは思うけど……。おい、お前さ、いったい何処から来たわけ？」
「何処って……」
ザアァーーー
吹き抜ける風の音が、やけに大きく耳に響いた。二人の鋭い視線が、一斉にユウの小さな体に集中する。逃げ場のないプレッシャーに、ユウは思わずごくりと喉を鳴らした。
ゴクッー
水希が緊張に耐えかねたように唾を飲み込む音が、静寂のなかで妙に大きく聞こえる。彼は真剣な表情で、ユウの一言たりとも聞き逃すまいと全神経を集中させていた。ユウの頬を、冷や汗が一筋、すうっと伝い落ちる。
何だろう。この言葉を口にしてしまったら何かが、今までの穏やかな日常が、自分を大切に育ててくれた家族との絆が、取り返しのつかない形で崩壊してしまうような、そんな嫌な予感がする。だが、見えない何かに導かれるように、ユウは口を開いた。
「日本の……大阪……」
それは、ユウが今まで愛し守られながら過ごしてきた平穏な日々を、そして穏やかな中村家の絆を粉々に打ち砕くための、あまりにも残酷な呪いの言葉だった――。
