第一話：船からの転落
「フンフフフーン、フンフフフーン」
大阪泉州地方の夕暮れ時。
ご機嫌な鼻歌がリビングルームに響く。
茜色の柔らかな光が大きな窓から差し込むリビングで、その少女はテーブル上に広げたキャリーケースを前に、最終的な荷物の確認に勤しんでいた。
着替え、タオル、ハンカチ、ティッシュ、そして遠足や修学旅行の定番である「1000円までのおやつ（※バナナはおやつに入りません、の定番論争を心の中で繰り広げる）」。旅行のしおり、モバイルバッテリー、お財布、カメラ、そしてスマホ。
あぁ、もう胸の鼓動が高鳴って、テンションが天井を突き抜けそうだ。あまりの嬉しさにその場で立ち上がり、両手を天に掲げて叫んでしまった。
「楽しみ過ぎるーっ！」
「叫ぶのは近所迷惑ッスよ～。」
すぐ隣で、同じように荷物のチェックを手伝ってくれている兄貴分が、やれやれといった風に苦笑いを浮かべる。
そう、明日は小学校入学から五年間、指折り数えて待ちに待っていた春の修学旅行なのだ。しかも今年は何と、三泊四日の豪華な船旅！海を渡るなんて、人生で初めての体験だった。
「やって！修学旅行やで、ルカくん！」
「僕、船旅なんて初めてやねんで！」と、嬉しさのあまり両手を頬に当ててその場でクルクルと回ってみせる。
彼女――中村悠の上がりに上がったテンションは、もう誰にも止められない。
「楽しみなのはわかるけど、ちゃんと荷物確認しないとダメッスよ。忘れ物があっても、大海原の真ん中じゃ誰も届けに来てくれないッスからね？」
呆れたように肩をすくめるのは、ユウの兄貴分である、所々跳ねた茶髪に緑色の瞳をした青年・ルカ。明日の修学旅行に備えて、最終の荷物確認をこうして付きっきりで手伝ってくれているのだ。
「やってルカくんが一緒に確認してくれとるから、大丈夫やろなぁーって思って！」
「可愛いこと言ってくれるッスね、この子は～！」
「うひゃあ～～、頭ぐしゃぐしゃにせんといてや！」
ユウの言葉に調子に乗ったルカが、ガシガシと頭を撫で回す。くすぐったげに笑いながら悲鳴を上げれば、ルカもつられて楽しそうに目を細めた。本当に、この家の人たちはいつもこうしてユウを甘やかしてくれる。
「あんたたち、盛り上がるのはいいけど、ちゃんと荷物の最終確認しな」
「あっ！紬ちゃん、おかえり！」
ユウたちがリビングでじゃれ合っていると、背後から凛とした澄んだ声がかかった。振り返るとそこには、我が家の頼れる姉貴分――凛とした黒髪のショートヘアに、知性を感じさせる紫の瞳を持つスレンダーな美女、早瀬紬の姿があった。
「お帰りなさい！お仕事お疲れ様！」
「お帰り～。紬姉さん、今日も一日お疲れ様～」
「はいはい、ただいま。そんなことよりユウ、忘れ物はないかい？」
「あ、ちゃんとルカくんと一緒に確認したから大丈夫！準備は完璧やで！」
「変な輩に絡まれた時用のメリケンサックはちゃんと入れたかい？」
「紬ちゃん、それ本気で言っとる？ 僕を犯罪者にするつもりなん？」
真顔で物騒な提案をしてくる紬ちゃんに、ユウは思わず突っ込みを入れる。紬ちゃんはこんなに美人で知的なのに、時々ぶっ飛んだ発言をするから油断ならない。絶対に昔はヤンチャを極めていたタイプだと、ユウは密かに確信している。
「ユウ、紬姉さんの言うことも一理あるッスよ。世の中何が起こるかわからないんッスからね、護身用は大事ッス」
「やからって女子小学生のバッグにメリケンサックはアカンやろ！ セキュリティチェックで一発レッドカードや！」
「そこは引っかからないように上手くやるんスよ」
「とりあえず持っていきな。何かあったら先手必勝で相手の目を狙うんだよ」
「2人とも物騒すぎやしませんかー！？」
わいわいと賑やかなやり取りをしながらも、なぜか言われるがまま、お守り(？)のメリケンサックをそっとリュックの底に滑り込ませる。どうしよう、もし修学旅行の最中に友達に見つかったら。ユウの純真無垢なスクールライフが一瞬で崩壊してしまうかもしれない。そんな不穏な未来を想像して冷や汗をかいていると、美味しそうな匂いとともに、キッチンからお母さん――中村朱里の声が飛んできた。
「紬、おかえり。お仕事お疲れ様。……ユウ、ルカ、荷物の確認は終わった？」
「お母さん！終わったよ、もう準備バッチリや！」
「朱里姉さん、大丈夫ッスよ。入れ忘れはないように俺が厳しくチェックしたッス」
「ただいま、朱里」
「そう。じゃあ、ちょうど夕飯ができたから、みんな手を洗って席に着いて」
「「「はーい！」」」
洗面所でしっかりと手を洗い、四人でダイニングテーブルを囲む。今日のご飯は、お母さん特製のふわとろオムライスに、アツアツのコンソメスープ、そしてシャキシャキのマカロニサラダだ。
「ん～、美味しい！ やっぱり、その日の終わりに食べるご飯は最高の"娯楽"やなぁ！」
「ユウ、修学旅行先でも食事はきちんと取るんだよ。現地の雰囲気に呑まれて無理なものは食べなくてもいいけど、栄養はしっかり摂って」
「うん！ わかっとるよ、ちゃんとみんなに"合わせて"食べるから！」
「食事だけじゃなくて、他も皆に合わせてね、絶対よ」
「安心してお母さん、僕"合わす"のは得意や」
「行きは朱里姉さんと俺で港まで送るし、帰りはパエニさんが迎えに行くから安心して楽しんでくるッスよ」
「了解！ みんなにお土産いっぱい買って帰るから楽しみにしててや」
「写真もよろしくッスよ、おじさん見たいなアングルのやつはナシで」
「失礼やな！ 僕のセンスはプロ級やもん！ 任せて、最高の瞬間をいっぱい撮ってくる！」
「怪我だけには気をつけるんだよ。はしゃぎ過ぎて船から落ちたりしないようにね」
「うっ……！ そうやって言われると、逆にフラグが立ちそうで怖いわ！」
笑い声が絶えない、愛おしい日常。
この時のユウは、こんなにも温かくて穏やかな日々が、これからもずっと永遠に続いていくのだと、心の底から信じて疑っていなかった。
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そして迎えた、修学旅行当日――。
青く晴れ渡った空の下、ユウたちは巨大な旅客船の甲板の上にいた。潮風がユウのツインテールの白髪を激しく揺らし、頬を撫でていく。目の前に広がるのは、どこまでも続く果てしない大海原。その圧倒的なスケールに胸が高鳴り、ユウは甲板の手すりに駆け寄ると、青い海に向かって思いっきり叫んだ。
「海やーーっ！ バッキャロー！！」
「ちょっと、ユウちゃん声大きすぎ！ 周りの目ぇ集まってるって！」
「ホンマやで、あんな恥ずかしいこと本気で叫ぶ子、クラスでユウくらいやん」
「アホや、あの子は正真正銘のアホの子や～」
同じ班の友達から呆れたような、でも楽しそうなツッコミを受けながらも、ユウのテンションは最高潮のまま下がらなかった。学校の行事とはいえ、初めての本格的な旅行。初めての船の上。家族と過ごす毎日も大好きだけど、こうしてクラスメイトたちと非日常の空間を共有する旅という体験は、何物にも代えがたいワクワク感に満ち溢れていた。
「おーい！ みんなこっち来てくれー！ 集合写真撮るぞー！」
「お前ら、ふざけてないで集まれー！」
「あっ、呼ばれた！ 行こ行こ！」
船首の方でクラスの男子たちが大きな声で手を振っている。どうやら、船のクルーの方がクラスごとの記念写真を撮影してくれるらしい。ユウたちは「はーい！」と返事をしながら、賑やかな足取りでみんなの輪へと駆け寄った。
「はーい、みんなこっち向いて笑顔作ってねー。いくよー、三、二、一……」
カメラマンの掛け声に合わせて、クラス全員が一斉に満面の笑みを浮かべる。
「「「「「「うーみーーっ！！！」」」」」
その瞬間だった。
ザブーーーンッッ！！！
ドーーーンッッ！！
突如として、視界を覆うほどの巨大なうねりを伴った大波が、船体を激しく殴りつけた。
「きゃあっ！？」
「うわっ、なんだこれ！？」
静穏だったはずの海が、まるで牙を剥いた獣のように急激に荒れ狂い、船体が大きく、斜めに傾ぐ。甲板にいた生徒たちが悲鳴を上げながらバランスを崩し、次々と足元をすくわれて倒れ込んでいく。
「っ……！」
ユウも踏ん張ろうとしたが、想像以上の激しい揺れに足がもつれた。その時、パニックになったクラスメイトの一人がバランスを崩して大きく転び、ユウの背中をものすごい勢いで突き飛ばした。
「――っ！？」
体が宙に浮く。
重力に逆らうように、ユウの小さな体は頑丈なはずの甲板の手すりを軽々と飛び越え、足元に広がる冷たく深い紺碧の大海原へと投げ出された。
「ユウーーッ！！」
「ユウちゃーーんっ！！」
遠ざかっていく友達の悲鳴が、まるで水の中のように遠く聞こえる。グラリと世界が反転し――。
バシャーーーンッッ！！！
凍てつくような海水が、全身を容赦なく呑み込んだ。
「ゴボボボッ……！！ ぷはっ……！」
冷たさが肺を突き刺し、息ができない。海水を含んで重くなった冬服が鉛のように引きずり下ろしていく。咄嗟のことで身体がこわばり、上手に泳ぐこともできない。圧倒的な水の底へと引きずり込まれる恐怖の中で、遠くなっていく意識のなかで、ユウは必死に心の中で名を呼んだ。
（――お母さん……っ）
冷たい闇が視界を塗りつぶしていく。
もがき苦しみながら水中で伸ばしたユウの小さな腕を、どこからか現れた何者かの強い手が、しっかりと掴んだ気がした。
そして、ユウの意識はそこで完全に、プツリと途切れた――。
