第九話：中等部校舎「華僑」
「……ッ！……！」
開いた口が塞がらないとはまさにこのことで、目の前にそびえ立つ豪華絢爛な建物の前で、ユウは全身から驚愕という感情を発散させていた。それほどまでに、今しがた足を踏み入れた中等部の敷地は、ついさっきまで見慣れていた初等部校舎とは次元の違っていた。
「プッ、アハハハッ！おい水希見ろよ、ユウ、お前すげえ間抜け面！」
「フフッ、初見で驚くとは思ってたけど……その顔は反則だって……アハハッ！」
「や、やって……これ……絶対に一般人の想像する学校建築を遥かに超越してるやんー！？完全にどこかの国の帝のための後宮やんか！」
「何だよ帝って。ここは中等部の先輩たちが日々真面目に授業を受けてる、由緒正しき立派な学び舎、校舎だっての」
「そうだぞ。外観は凄く綺麗だし、中に入るともっと豪華で、イベントとかもあって凄く楽しいんだ！」
「ご、豪華過ぎる……。まるで、お母さんが昔レンタルしてくれた中華ファンタジーのDVDのロケセットそのものやん……」
「各学年の校舎は管理する校長たちが建築模様を好きに決めているんだ。噂だと、校長たちの趣味趣向が強く出てるらしい」
「中等部の校長先生は中華テイストがめちゃくちゃ大好物なんやね……。やからって、学校の校舎にここまでオリエンタル全開の装飾を施すのはやり過ぎな気もするけど……」
「なぁ、さっきからお前がやたらと口にしてる「中華」って、外の世界の東の大陸のこと？ あそこって確か、すごく面白いところなんだろ？ 食事がめちゃくちゃ美味いって聞いたぜ」
「技術的な歴史の積み重ねも凄いんやよ。民族衣装だって、刺繍が細かくてめちゃくちゃ可愛ええし」
どうやら、外の世界との往来が制限されているはずのこの久遠国でも、外の食事や建物といった文化の断片は、不思議と共有されているらしい。自分が生まれ育った世界で見知った単語が、この閉ざされた空間の住人の口からポンと飛び出すのは、何だか故郷の空気を少しだけ吸えたような、こそばゆい嬉しさがあった。そうこうしているうちに、見上げるほど巨大な山門をくぐり、ユウたちは華やかな敷地内へと足を踏み入れていた。
「わぁー！ めちゃくちゃ綺麗やー！」
思わず足が止まり、声のトーンが二段階ほど跳ね上がる。
足を踏み入れた敷地内は、どこを見渡しても溜息が出るほどに美しかった。朱塗りの鮮やかな回廊が幾重にも連なり、屋根の上では優美な曲線を描く反り屋根が青空を切り取っている。柱や窓枠には、気の遠くなるような手間で精緻な透かし彫りが施されており、これまでに目にしてきた西洋風のゴシック建築が目立つこの学園の風景のなかで、ひときわ強烈な異彩を放つオリエンタルな空間を作り上げていた。本当に、一歩間違えれば大作中華ファンタジー映画のワンシーンに迷い込んでしまったかのような錯覚に陥る。
「それにしても、凄い広さや！ ここが全学年の生徒が使う校舎やて言われても、普通に納得できるくらいの大きさやで！」
「およそ千人から二千人くらいの人間が生活することを基準に造られたらしいぞ。今のこの学園の総人数だと、あまりにも広すぎて、使われていない空き部屋や謎の建物も沢山あるんだって先輩が言ってた」
「せ、千人規模！？ そんな大所帯を前提として造ってるん！？ 生徒と先生を合わせて百人すらおらんのに！？」
「この学園の施設は、最低でも千人以上の人間が同時に利用することを想定して設計されてんだよ。初等部の敷地だって、やろうと思えば二千人は余裕で生活できる広さだしさ」
「贅沢通り越して、完全に貴族レベルなんですがー！？ そんなに無駄に大きくする必要ないやろ、この学園の設計者はお殿様か何かか！？」
「どうせなら伸び伸びと広く使いたいっていう創設者の意向らしい。でも、窮屈なのに比べたらこっちの方がいいよな！」
「限度があるやろ、限度というものがッ……！ 僕のちっぽけな庶民感覚がどんどんすり減っていくねんけど！」
この学園の建物の金銭感覚が根本からブッ壊れている気がして、ユウは思わずこめかみを押さえた。一から十まで規模がでかすぎる。もう少し、実家暮らしの一般庶民に優しいコンパクトな設計にしてほしい。
「なんだよ、そんなにビビって。狭苦しいプレハブ小屋みたいなところで授業受けるより、断然こっちの方がやる気上がるじゃん」
「それはそうかもしれんけど……。って、そっか、二人とも物心ついた頃からこの広大な学園におるから、この異常なスケール感に完全に慣れ切ってるんやっけ」
「あぁ。自分の家よりは、この学園の敷地内で過ごしている時間の方が圧倒的に長いからな。たまに外の街とかに買い出しに出た時とか、普通の建物があまりにも小さくて、逆に驚いたくらいだ」
「……なぁ、二人ともさ。自分の家族と長期間会えんくて寂しいとか、お父さんやお母さんが恋しいとか、そういう風に思ったことはないん？」
「は？ 別に思ったことはねぇけど？ 会いたければいつでも手紙を出せるし、必要なら学園の外にだって行けるだろ。それに、全寮制だから毎日誰かしらと顔を合わせてるし、孤独を感じる暇もないぜ」
「僕も寂しいって考えたことはないな。両親とは定期的に手紙のやり取りはしているし、上には兄弟がいない代わりに、寮の先輩たちがいつも面倒を見てくれていたからさ」
「ふーん……。そっかぁ。……僕やったら、お母さんの顔を見られへんかったら、めちゃくちゃ寂しいけどなぁ」
「なんだよお前、その年齢になってまさかのマザコン？ ……おい水希、聞いてるか？ ユウちゃんは今でもママの温かい腕の中が恋しいんだとさ～」
「マ、マザコンやないしっ！ ただ、お母さんのことがめちゃくちゃ大好きなだけやもん、それの何が悪いねん！」
「それを世間では一般的にマザコンって言うんじゃないのか？」
「ぐっ……！」
図星を突かれたのか、ユウは真っ赤な顔をして言葉に詰まった。そう、ユウは大阪にいた頃から、母親の朱里のことが世界で一番大好きだった。地元の小学校のクラスでも、「ユウって本当にママっ子だよな～」と、よくからかわれていたものである。だって、しょうがないじゃないか。ルカたちがいたとはいえ、父親がいない中、普通の人間とは少し違う体質や特徴を持つユウを、苦労して育ててくれたのだ。好きにならない理由なんてどこにもなかった。
「もう、この話はこれで終わりや！ ……それより、肝心の中等部の先輩方は今どこにおられるん？ 回廊を歩いてても、生徒の姿が全然見えへんのやけど」
「今の時間帯なら……確か、魔法薬学の授業中なんじゃないか？ 調合中は一歩間違えると危ないから、勝手に教室に入って見学したりはできないな」
「魔法薬学……！ それってファンタジー小説の定番中の定番やんね！ 二人はその授業、得意なん？」
「うっ！ ……いや、僕はその、調合系の実技はちょっと苦手なんだ。よく分量を間違えて鍋を大爆発させて、担当の先生に反省文を書かされてる」
「……魔法使いなんだから、いざって時に実戦の魔法さえしっかり使えてれば、細かい薬の調合なんてできなくてもいいんだよ」
「何て潔く、そして想像通りのダメ人間的返答……！ そういえばシュネー先生が、焔と水希は問題児やて言うてたな」
シュネー先生の言葉を思い出すと、焔に至ってはよく授業中に実験室の壁を吹き飛ばしていると言っていた。さては、この二人は見た目によらず相当なトラブルメーカーだなとユウは確信する。道理で、初めて森の中で出会ったとき、薬草採取なんていう地味で過酷な罰則を受けていたわけである。
「げっ！ シュネー先生、お前にそんな愚痴をわざわざ垂れ流してたわけ？」
「た、確かに優等生街道をまっすぐ歩いてるとは言えないけどさ……！ これから名誉挽回して巻き返すから問題ない！」
「ホンマかなぁ～。……でも、この学園の授業って、いったいどんな感じなんやろ……。僕の元いた世界の学校の授業よりも、ずっと進んでるんやろか……」
急に現実的な不安が湧き上がってきた。ユウはお世辞にも「勉強が得意な生徒」とは言えなかった。前の学校でのテストの点数はいつも片手で数えられるほどだったし、通知表の評価は綺麗に数字の「２」が横一列に並んでいた。こんなに建物からして黄金に輝くようなお上品でお金持ちな学園なら、授業のレベルだって一般人お断りの超エリート仕様に違いない。もし成績が悪過ぎることが原因で、あるいはテストで赤点を連発して退学なんてことになったら、元の世界に帰る方法を見つけるどころではない。
「……一応言っとくけど、この学園は、授業自体は分からないところがあれば理解できるまで徹底的に教えてくれるけど、その代わりにテストの問題の難易度はぶっちゃけかなり鬼だぞ」
「マジですかッ……！？ 僕の人生終わったかもしれん……！」
「マジマジ。俺らだって毎回のように赤点スレスレ叩き出して、放課後に追試の常連になってるから安心しろよ」
「実技の魔法のほうなら直感でなんとかなるんだけど、紙に書く筆記テストはどうしても頭に入らなくて……」
「……テストの時は協力して、一緒に勉強頑張ろうな、焔、水希！」
「さっきまで俺たちのこと盛大に問題児扱いしてたくせに、いざピンチになったら急に調子いいこと言うじゃん」
何事も、窮地を乗り切るには周囲との協力が大事である。せっかくこうして一緒に敷地を歩いている仲なのだから、勉強だってとことん付き合ってもらおうとユウは心に誓った。
「そういえば、中等部の校長先生って、いったいどんな人なん？」
「名前はハルプ先生って言うんだ。すっごく珍しい異国の民族衣装を着ていて、艶やかな蜂蜜色の髪と、吸い込まれそうな瞳をしたとても綺麗な女性だよ。……まぁ、性格は……ちょっと一癖も二癖もあるらしいけど」
「男嫌いで、大の女好きなんだってさ。なんでも、中等部校舎の奥のほうには、男子禁制の女子生徒だけの秘密のサロンみたいな場所が存在してるらしいぜ」
「美人の女好きな女性の校長先生……何や、言葉に並べるだけでも情報量とインパクトが凄まじいお方やね……」
「俺らは初等部だから、長く学園に在籍していても、今まで直接関わったことはほとんどないけどねー」
「そうなん？ 僕のいた学校では、校長先生が毎朝の登校時間に校門のところで元気に迎えてくれたり、休み時間には校庭で一緒にドッジボールしたりしてくれてたけどなぁ」
ユウが通っていた小学校の、御歳六十歳のお爺ちゃん校長――通称「滝ちゃん校長」は、とても気さくでフレンドリーな性格の持ち主で、生徒の輪に積極的に混ざってきては笑い合っていた。休み時間には運動場でサッカーの相手をしてくれたし、授業中にもひょっこり顔を出してはみんなのノートを覗き込んでいた。見た目が少し変わっているユウに対しても、いつも変わらない笑顔で優しく接してくれたものだ。
そんな思い出をポツリと語ると、焔と水希はまるで信じられないものを見るような、すこぶる怪訝そうな顔をした。
「先生と一緒に遊ぶぅ？ ……外の世界の学校って、なんかこう、頭のネジが数本ぶっ飛んでない？」
「あぁ、だいぶ文化がかけ離れてるな。この学園の先生たちは確かにみんな頼りになるし、ある意味では家族みたいなものだけど、一緒に遊んだりした記憶なんて一度もないぞ」
「僕からしたら、先生と休み時間に遊ばんことの方がびっくりやわ。せっかく同じ学校の同じ空間にいてるのに、触れ合わんのは何や勿体ないなぁ」
アットホームな雰囲気だと聞いていたから、てっきり生徒と先生の距離感も近いものだと思い込んでいた。大人の世界と子供の世界では、学校に対する認識が違うのだろうか。それとも、この久遠国ならではの特別な理由があるのか……。
「それにしても、外の世界ってなんかこう、いちいち面白そうだな。僕たちの住んでるこの国とはだいぶルールが違ってて、まるで絵本の中の異世界みたいだ！」
「たぶん、外の世界から見たら、この久遠国の方がよっぽどファンタジーで謎だらけの異世界やと思うで……」
主に、常軌を逸した金銭感覚的な意味で。ユウは今日一日だけで、学園の敷地の広さと建物の異常なまでのデカさに圧倒され続け、すでにHPの大部分を削り取られていた。まだ見知らぬ校舎の半分も回っていないというのに、体感ではすでに大冒険を終えたような疲労感が全身を包んでいる。
「おいおい、中等部までを歩いただけで、もうバテてんの？ ……ほら、そうこうしているうちに、高等部が見えてきたぞ。あれが高等部校舎の「天頂。」
「えっ、もうそんなに歩いたん？ わぁー！ 高等部の校舎は一体……どんな……すっごい見た目……」
本日三度目となる、特大の驚愕と衝撃がユウの小さな身体を容赦なく襲った。興奮のあまり、足元が少しふらついて震える。目の前に広がっている光景が、どうしても現実のものとして脳に処理しきれなかった。だって、そこにあるのは――子供の頃から絵本や映像の中でしか見たことのない、誰もが一度は夢にまで見たあのお城だったのだから！
「ホグ○ーツーーッ！」
現代の理屈を完全に無視した、かの世界的に有名な魔法ファンタジー小説に登場するような巨大で荘厳な魔法学校の城が、青空に向かって堂々と聳え立っていた。
