綴られぬ神と書かれし後継者 〜北方大陸シェリグラートの記録官〜

第１話 ― 白霧陸峡に名は残らない

第五節 ― 白霧の底

　契約地点から北へ十歩も進まないうちに、ルオは立ち止まった。

　目の前には何もない。雪の起伏と、白く閉じた霧があるだけだった。道標守の霜紋は契約地点で途絶え、その先には足跡らしいものさえ残っていない。

　それでもルオはしゃがみ込み、雪面へ手をかざした。

「何かありますか？」

「静かに」

　エリスは口を閉じた。

　ルオは目を伏せたまま、何度かゆっくり呼吸する。吐いた白い息が風へほどけ、その流れを追うように顔を上げた。首元の骨笛へ触れるが、まだ吹かない。

　数歩先へ進み、また止まる。

「こっち」

「何を追ってるんです？」

「息」

「道標守の？」

「たぶん」

「たぶんなんですか」

　ルオが振り返る。

「分からないって言ったら怒るだろ」

「怒りません。記録します」

「それが面倒なんだよ」

　そう言いながらも、ルオは先へ進んだ。

　契約地点にはマティスとダリオが残っていた。行程帳と契約書をさらに照合し、商隊が実際にどの方向へ進んだのかを記録側から洗い直すという。エリスも残るべきか迷ったが、現場を見なければ記録できないと判断してルオを追った。

　その判断を、ルオは歓迎していないらしい。

「離れるな」

「分かってます」

「紙見る時も止まるな」

「歩きながら書けます」

「そういう意味じゃない」

　エリスは聞き流し、白紙台帳を開いた。

　《契約地点より北方へ捜索開始》。

　問題なく書ける。

　続けて気温。視界。風向き。現在確認できる人数。道標守、ゲイル、ロイの三名が未発見であること。

　そこまで記してから顔を上げると、ルオが少し先で雪を睨んでいた。

「ありました？」

「来い」

　駆け寄る。

　指さされた先には、雪のへこみが一つあった。

　靴跡――だと思う。

　輪郭がほとんど崩れ、風に削られている。注意して見なければ自然な窪みと区別できない。

「人の足跡？」

「ああ」

「道標守ですか」

「違う」

「どうして分かるんです？」

「歩き方が違う」

「具体的には？」

　ルオが黙った。

「そこ、大事です」

「踵が深い。歩幅も狭い。雪に慣れてない」

　エリスはすぐに書き留める。

　《人為足跡一名分を確認。踵部深。歩幅狭。北方歩行に不慣れな人物の可能性》。

「ロイかもしれませんね」

「決めるな」

「可能性と書いてます」

「同じだ」

「違います」

　エリスは筆先で記述箇所を示した。

「断定ではありません。観測から導ける仮説です」

　ルオは何か言いたげだったが、先に視線を雪へ戻した。

　足跡は一つ。

　少し先にもう一つ。

　さらに三つ目。

　霧の向こうへ、かすかに続いている。

「追えます」

　エリスは胸が軽くなるのを感じた。

　何もなかった場所から、初めて人の痕跡を拾えた。

　彼女は足跡の位置を台帳へ記し、簡単な見取り図を添えた。契約地点を基準に、おおよその方角と歩数を書く。

「最初の足跡から十二歩北北西。二つ目――」

「待て」

　ルオが言った。

　エリスは筆を止めずに答える。

「すぐ終わります」

「違う。見ろ」

　顔を上げた。

　さっきまで見えていた最初の足跡が、薄くなっていた。

「風ですか？」

「吹いてない」

　言われて気づく。

　外套の裾はほとんど動いていない。

　エリスは足跡へ近づいた。

　確かに、輪郭が崩れている。ついさっきまで踵の形を判別できたはずなのに、今は浅い窪みしかない。

「雪が戻った？」

「触るな」

　伸ばしかけた手をルオに止められる。

「でも、状態を確認しないと」

「先を追う」

「待ってください」

　エリスは台帳へ戻った。

　《第一痕跡、観測中に輪郭減衰》。

　書く。

　次に二つ目の位置。

　大きさ。

　深さ。

　方向。

　記してから顔を上げる。

　二つ目も薄くなっていた。

　エリスの指が止まった。

「……また」

　ルオの表情が険しくなる。

「閉じろ」

「まだ原因が分かりません」

「閉じろ」

「だから、原因を確認するために記録を――」

「三つ目も消えてる」

　エリスは顔を上げた。

　さらに先にあった足跡が、白い雪へ溶けかけている。

　四つ目はまだ見える。

　五つ目も。

　急がなければならない。

　そう分かっているのに、エリスは逆に筆を速めた。

「痕跡が消えるなら、なおさら残さないと」

「エリス」

　初めて名前だけで呼ばれた。

　反応するより早く、ルオが台帳へ手を伸ばす。

　エリスは反射的に胸元へ引いた。

「何するんですか！」

「書くな！」

　霧の中に声が響いた。

　エリスも負けずに睨み返す。

「記録しなければ何も証明できません！」

「今、証明が必要か？」

「必要です！　三人がどこで消えたのか、何が起きたのか、残しておかないと――」

「まだ消えたって決まってない！」

「だから探してるんでしょう！」

「なら探せ！」

　ルオは足跡を指した。

「お前が一行書くたびに、追えるものが減ってる！」

「それが私の記録のせいだって証拠はないでしょう！」

「ない！」

　即答だった。

「でも今は、疑うには十分だ」

「十分じゃありません。偶然かもしれない。風かもしれない。私たちが見落としてるだけかもしれない。だから条件を残して、あとで照合するんです！」

「あとで、あとでって」

　ルオの声に苛立ちが混じる。

「今ここにいるやつはどうする」

「だから今も探してます！」

「お前が見てるのは足跡じゃない。あとで誰が間違えたか書くための材料だ」

　胸の奥を刺された。

「違います」

「違わない」

「違います！」

「契約した商隊。名前を書いた書記。進ませた隊商長。お前はずっと、誰が何をしたか書いてる」

「必要だからです！」

「戻す前から、あとで裁く準備をするな！」

　その一言で、何かが切れた。

「戻ったあと、誰も覚えてなかったらどうするんですか！」

　自分の声が、思った以上に大きかった。

　霧の向こうへ飛び、白い空間に吸われていく。

　ルオが黙った。

　エリス自身も、言ってから息を止めていた。

「……記録しなかったら」

　手にした台帳の端へ、力が入る。

「誰がここにいたのか。誰が探したのか。誰が戻ってきたのか。何があったのか――みんなの記憶が食い違ったら、どうするんですか」

　うまく言葉を選べない。

　それが悔しくて、エリスは視線を落とした。

「人は忘れます。勘違いもします。死んだら、その人が覚えていたこともなくなる。だから残すんです」

　白紙台帳が、手の中でかすかに軋む。

「記録がなかったら、最初からいなかったみたいになることだってあるでしょう」

　口にした瞬間、胸の奥がひどく冷えた。

　何に対してそう感じたのか、自分でも整理できない。

　ただ、空欄が嫌いだった。

　名前のない欄。

　途中で切れた道。

　何かがあったはずなのに、何も残っていない頁。

　そういうものを見るたび、そこにいた何かまで失われる気がする。

　ルオはすぐには答えなかった。

　さっきまでの怒りが消えたわけではない。ただ、エリスを見る目が少し変わっている。

「……だから全部書くのか」

　ようやく言った。

「全部じゃありません」

「だいたい全部だろ」

「必要なことです」

「必要だから、足跡が消えても？」

　エリスは答えられなかった。

　視線を雪へ向ける。

　最初に見つけた足跡はもうほとんど残っていない。

　五つ目も薄くなり始めていた。

　事実だ。

　自分が書くほど消えているように見える。

　でも、書かなければ何も残らない。

　どちらかを選べと言われても、選べない。

　ふと、白紙台帳を渡された時のセヴランの言葉を思い出した。

　必要なものを書け。

　書いてはならないものは、余白へ置け。

　あの時は、何を言っているのか分からなかった。

　今も分かったとは言えない。

　けれど。

「……書き方を変えます」

「は？」

　エリスは雪の上へしゃがみ込んだ。

　台帳の新しい頁を開く。

　ルオが警戒したように近づく。

「書くなって言っただろ」

「名前も、原因も書きません」

「何を書く」

「今、私が確実に言えることだけです」

　筆を置く。

　まず一行。

　《現時点観測》

　少し間を空ける。

　その下へ、

　《位置未確定》

　と記した。

　ルオが眉を寄せる。

「それだけ？」

「まだです」

「まだ書くのか」

「観測できた範囲だけ」

　エリスは続けた。

　《人為痕跡を確認》。

　誰の足跡とは書かない。

　《北方へ連続する可能性あり》。

　道とも書かない。

　《痕跡変化あり。原因未確定》。

　筆を止める。

　さっきまでなら、もっと書いた。

　歩幅。

　靴の形。

　北方歩行に不慣れ。

　ロイである可能性。

　契約後の迷走との関連。

　考えられることは山ほどある。

　けれど、それらを頁へ固定するのをやめた。

「これなら？」

　ルオは答えず、足元を見る。

　エリスも視線を追った。

「あ……」

　消えかけていた五つ目の足跡が、少しだけ見える。

　輪郭が戻った、というほど劇的ではない。

　白く埋もれかけていた踵の影が、もう一度雪面に浮かんだように見えた。

　さらに先。

　六つ目。

　さっきは見つけられなかった窪みがある。

「戻った？」

　エリスが立ち上がる。

「触るな」

「分かってます」

　今度は素直に手を引いた。

　ルオが周囲を見渡す。

　風がわずかに動いた。

　白い霧が雪面を撫で、消えかけていた痕跡の間を抜けていく。

「何をした」

「断定するのをやめただけです」

「記録なのに？」

「記録だからです」

　言いながら、自分でもまだ整理しきれていない。

　記録とは、確定した事実を書くものだと思っていた。

　ならば、確定していないものは、確定していないと書けばいい。

　分からないのに名前を与えない。

　分からないのに位置を決めない。

　ただ、今見えたものがあったことだけを残す。

「……これなら、少なくとも嘘にはなりません」

　ルオが台帳を覗き込む。

「《現時点観測》」

「はい」

「《位置未確定》」

「はい」

「それ、正式な書き方か？」

「今作りました」

　ルオが顔を上げた。

「勝手に？」

「必要なので」

　数秒、見つめ合う。

　何か文句を言われると思った。

　ところがルオの口元が、ふっと崩れた。

　声を上げるほどではない。

　ほんの一瞬、笑った。

「何ですか」

「別に」

「今、笑いましたよね」

「笑ってない」

「絶対笑いました」

「記録しとけば？」

　言われて、エリスは筆を持ち上げた。

「書きますよ」

「やめろ」

「《ルオ＝スノル、初めて笑う》」

「消すぞ」

「やっぱり笑ったんじゃないですか」

　ルオは露骨に嫌そうな顔をして歩き出した。

　けれど、さっきまでより少しだけ足取りが軽い。

　エリスも台帳を閉じた。

　完全にはしまわない。

　必要ならすぐ取り出せるようにしながら、今度は足元を見る。

　六つ目の足跡。

　七つ目。

　その先で、二つに分かれている。

「二人？」

　思わず口にすると、ルオがしゃがみ込んだ。

「まだ決めるな」

「分かってます。《複数痕跡の可能性》です」

「それも書くのか」

「頭の中に」

　ルオがこちらを見る。

「覚えるんじゃなかったのかって言ったの、あなたでしょう」

「都合いいな、お前」

「記録官は使える情報を使います」

「南のやつ、だいたいそれ言うのか？」

「少なくとも私は言います」

　二人は痕跡を追った。

　今度のエリスは、足跡一つごとに立ち止まらなかった。

　目で見る。

　形を覚える。

　確実に言えることだけ、必要な時に短く記す。

　すると不思議なことに、先ほどより痕跡を見失わなくなった。

　それが本当に記録方法の違いによるものなのか、単にルオが正しい方向を選んでいるからなのか、エリスには分からない。

　だから、それも決めなかった。

　白霧は深くなっていた。

　遠くも近くも白い。

　自分たちの吐息さえ、少し離れれば霧と区別できなくなる。

　ルオが急に立ち止まった。

　片手が上がる。

　エリスも足を止めた。

「何です？」

「静かに」

　耳を澄ます。

　風。

　自分の呼吸。

　服が擦れる音。

　それだけ。

　違う。

　何か聞こえた。

「……今の」

　小さな音だった。

　白霧の奥から。

　こほっ、と。

　咳。

　高い。

　大人ではない。

　もう一度。

　苦しそうな、子供の咳。

　ルオと目が合った。

　次の瞬間、二人は同時に走り出していた。