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第二節 ― 風読みルオ＝スノル

　霧の中から現れた青年は、こちらへ歩み寄ってくるでもなく、その場に立ったままエリスたちを眺めていた。

　年齢はエリスより少し上だろう。雪と霧に馴染む灰白の外套を着込み、腰には雪原用らしい短い刃物が下がっている。首元から覗く骨笛だけが白く、風に揺れるたび外套の留め具へ小さく触れていた。

　旅人にしては荷が少ない。記録官にしては、何も持っていない。

　その時点で、エリスの中には確認したいことがいくつも生まれていた。

「あなた、いつからそこにいたんですか？」

「さっきから」

「さっきって、いつです？」

「お前が岩に話しかけてた頃」

「話しかけてません。確認してただけです」

「動いた、って聞いてた」

「あれは独り言です」

「岩相手なら同じだろ」

　初対面から会話が噛み合わない。

　エリスは眉を寄せた。青年の方も、こちらの質問に付き合う気があまりないらしく、視線を霧の奥へ向けている。

「では確認します。ここは、私たちがさっき通ってきた街道ではないんですか？」

「違う」

「どこで外れました？」

「たぶん、後ろの湿地の手前」

「たぶん？」

「その辺」

「その辺では記録できません」

　青年がようやくエリスを見る。

「だから迷ったんじゃないのか」

「どうして記録したことが迷う原因になるんです？」

「紙を見てたから」

「地図は道を確認するために見るものです」

「道を見ればいいだろ」

「道が変わるから地図を見るんです！」

「地図も合ってなかっただろ」

　エリスは口を開いたまま止まった。

　事実だった。

　青年はそれ以上言うことがないと判断したらしい。肩をすくめ、踵を返しかける。

「待ってください！」

　エリスが呼び止めると、露骨に面倒そうな顔で振り返った。

「まだ何かあるのか」

「あります。名前を聞いてません」

「必要か？」

「必要です」

「何に」

「誰と話したのか記録するのに」

　青年の目が、エリスの胸元に下がった白紙台帳へ落ちた。

　ほんの一瞬だったが、さっきまでとは違う警戒が混じった気がした。

「……ルオ」

「ルオ？」

「ルオ＝スノル」

　エリスはすぐに台帳を開こうとした。

「書くな」

　手が止まる。

「どうしてです？」

「今、言っただろ」

「名前を聞いたんですから、記録していいのでは？」

「聞くのと書くのは違う」

「何が違うんですか」

「違うから違う」

「説明になってません！」

「全部説明しないと歩けないのか、南の人間は」

　さすがに腹が立った。

「こちらは調査で来てるんです。分からないことを確認するのは当然でしょう」

「確認してる間に、また道が変わるぞ」

　ルオは霧の向こうへ顎を向けた。

　確かに、少し前より白さが濃くなっている。岩の輪郭もぼやけ、五十歩先さえ曖昧だった。

　マティスが二人の間へ静かに入った。

「議論は移動しながらでもできます。ルオ＝スノル殿、この付近の案内人とお見受けしますが」

「案内はする」

「助かります。私たちは北方調査団所属です。フェル＝シェリカ方面へ抜ける予定ですが、まず白霧陸峡を横断する必要があります」

「二人だけで？」

「後続とは合流予定です。先行確認を兼ねています」

　ルオがエリスとマティスを交互に見た。

「案内人なしで入ったのか」

「基準路までは記録がありました」

　エリスが答える。

「で、今ここだ」

「……そうですね」

　言い返しにくい。

　マティスは外套の内側から細く折り畳まれた書面を取り出した。

「でしたら、正式に案内を依頼します。白霧陸峡南縁から北側中継地まで。報酬と責任範囲についてはこちらに――」

「書かない」

　ルオは書面を見る前に言った。

　マティスの手が止まる。

「契約ですよ」

「だからだ」

　今度はマティスまで黙った。

　エリスは二人の顔を見比べる。

「契約だから書かないって、逆じゃないですか？」

「逆じゃない」

「契約は書いて残すものです」

「南ではな」

「後から条件を確認するためにも必要でしょう」

　ルオは答えず、街道脇の雪が厚く積もった場所へ歩いた。

「ちょっと、どこへ――」

「契約するんだろ」

　振り返りもせずに言う。

　エリスが追うと、ルオは雪の前で片膝をついた。

　手袋を外しもしない。道具も出さない。

　ただ、雪面へ顔を近づけ、静かに息を吐いた。

　白い吐息が雪へ触れる。

　最初は、それだけに見えた。

　次の瞬間、吐息の落ちた場所から細い霜の線が広がった。

「……え」

　エリスは思わずしゃがみ込む。

　雪の結晶同士がつながり、幾何学的な紋様を描いていく。文字ではない。少なくともエリスが知る契約構文の文字体系とは違う。それでも、ただの自然現象ではないことだけは分かった。

　ルオが短く言う。

「北まで案内する。危険を感じたら、俺の指示を優先する」

　霜紋の一部が淡く光る。

「料金は北側へ着いてからでいい」

　さらに別の線が伸びた。

「無理だと思ったら戻る。お前らが嫌だと言っても戻す」

「最後だけずいぶん一方的ですね」

「死なれるよりいい」

　返す言葉を探している間に、霜紋は一つの輪へまとまった。

　ルオがエリスを見る。

「それでいいなら、息しろ」

「息？」

「ここへ」

　指さされたのは霜紋の中央だった。

「署名じゃなくて？」

「息」

「指印も？」

「いらない」

「本人確認は？」

「今、目の前にいるだろ」

「そういう問題じゃなくて……」

「面倒だな」

「契約なんですよ！」

「だから、本人がいれば足りる」

　価値観が違いすぎる。

　エリスは不安を覚えながらも、ルオと同じように雪へ息を吐いた。

　自分の白い吐息が霜紋に触れる。

　一瞬、冷たい光が走った。

　マティスも少し迷った末、同じように息を落とす。

　三人分の吐息が重なったところで、霜紋全体が淡く白くなった。

「これで終わり」

　ルオが立ち上がる。

「待ってください。控えは？」

「ない」

「契約文は？」

「今見ただろ」

「でも――」

　エリスが雪を見る。

　霜紋の端がもう薄くなり始めていた。

「消えますよ」

「終わった契約が残ってどうする」

　あまりにも当然のように言われ、エリスは目を瞬いた。

「後で確認できません」

「後で揉めるために契約するのか？」

「そういう意味ではありません！」

　思わず声が大きくなる。

　ルオが少しだけ眉を上げる。

「じゃあ何のためだ」

「契約内容を双方が確認できるようにです。認識が違っていたら困るでしょう」

「今、三人とも見てた」

「忘れるかもしれません」

「忘れたなら、守れない約束だったんだろ」

「そんな雑な――」

「お前、全部紙が覚えてくれるから、自分で覚えなくなってないか？」

　その言い方には、少しだけ棘があった。

　エリスは反射的に言い返そうとしたが、隣からマティスが先に口を開く。

「少なくとも、契約としては確認しました」

　エリスが振り向く。

「マティスさん？」

「形式は我々の知るものと異なりますが、条件は聞きました。双方の意思表示もありました」

「でも記録が残りません」

「だからといって、今ここで議論を続ける方が危険でしょう」

　珍しく現実的なことを言われてしまった。

　雪面へ視線を戻す。

　霜紋はもう半分ほど消えている。

　文字に写したい。

　強く思う。

　しかし、さっき地名を書こうとした筆が凍ったことを思い出し、エリスは手を止めた。

　数呼吸もしないうちに、霜紋はすべて雪へ溶けた。

　跡すら残っていない。

「……本当に消えた」

「だから行くぞ」

　ルオはもう歩き出していた。

「ちょっと待ってください」

「今度は何だ」

「どっちへ行くんです？」

「北」

「それは分かります！」

　エリスが地図を開く。

「ここからなら、今いる地点を確定して――」

「閉じろ」

「まだ何もしてません」

「する顔してる」

「顔で決めないでください」

　ルオはため息を吐いた。

　首元の骨笛を取り、指先で軽く回す。

「一回しかやらないから、ちゃんと見ろ」

「何を？」

　答えはなかった。

　ルオが骨笛を口に当てる。

　吹く。

　音は、エリスが想像していたより低かった。

　風笛のような高い音ではない。遠くで氷が軋んだような、ごく短い響き。

　それだけだった。

　なのに、霧が動いた。

　正面から吹いていたはずの風が一度だけ横へ流れ、白い幕を押しのける。

　雪原の奥に道が現れた。

「……あ」

　エリスは声を漏らした。

　さっきまで何もないように見えた場所に、細い踏み跡が続いている。

　街道とは呼べない。

　雪の中にわずかな窪みがあり、ところどころ草の先端が露出しているだけだ。それでも、その先だけ霧が薄く、百歩ほど先まで地面の形が見えた。

　右側には黒い岩。

　その向こうは低い湿地。

　左は少し高くなっていて、雪の下に固い地面が続いている。

　ルオが指を差す。

「左を歩く」

「右の方が平らじゃないですか？」

「下が水だ」

「凍ってます」

「上だけな」

　エリスは口を閉じた。

　見ただけでは分からない。

　ルオはすでに地形を確かめるように雪を蹴り、進路を取っている。

　エリスは急いで地図を膝へ広げた。

「待ってください。この道を記します」

「今見たろ」

「見ただけでは後で再現できません」

「再現しなくていい」

「帰り道に必要でしょう！」

「帰りも風を見る」

「それはあなたがいる前提じゃないですか」

　ルオが振り返った。

「だから今、案内を頼んだんだろ」

　正論なのが腹立たしい。

　エリスは無視して筆を走らせた。

　最初の岩を基準点。

　左へ四十歩。

　その先をやや北寄りへ。

　湿地との距離。

　目立つ窪地。

　今度こそ見たものを正確に残す。

　地図の線を引き終え、エリスは顔を上げた。

「できました」

　ルオは何も答えなかった。

　ただ、前方を見ている。

「何です？」

　エリスも同じ方向を見る。

　道がなかった。

「……え？」

　さっきまで霧の切れ目に見えていた細い踏み跡が消えている。

　湿地の位置も違って見えた。

　右手にあったはずの黒い岩は、正面寄りへずれている。

　エリスは地図を見る。

　顔を上げる。

　もう一度地図を見る。

「そんな」

　ほんの数分だ。

　自分が地図へ書き込んでいる間に、見えていた道がなくなった。

　ルオはエリスの手元を見た。

「今見たものを覚えろ」

「記憶は変わります」

「紙も変わっただろ」

　エリスは反論しようとした。

　けれど、自分の地図に描かれた線と、その先にある白い霧を見比べると、言葉が出てこなかった。

　紙の上の道は残っている。

　正確に。

　少なくとも、書いた瞬間の道は。

　なのに、その正確さは今、何の役にも立たない。

「道が変わったんですか」

「違う」

　ルオは骨笛を指先で握ったまま答えた。

「風が変わった」

「それで道まで？」

「ここじゃ、そういうものだ」

　説明としては足りない。

　足りないのに、今目の前で起きたことだけは否定できなかった。

　ルオが霧へ目を細める。

　しばらく何も言わず、風の向きを確かめていた。

　やがて少し左へ身体を向ける。

「行くぞ」

　エリスはまだ地図を見ていた。

「でも、次の道を確認してから――」

「今の道は長くない」

「どれくらいです？」

「知らない」

「またそれですか！」

「分からないものを適当に言うよりいいだろ」

　それも、言われてみればその通りだった。

　ルオは待ってくれない。

　霧の中へ踏み出す。

　マティスも二重帳を閉じた。

「行きましょう」

「マティスさんまで」

「少なくとも、彼は我々よりこの土地を理解しています」

「それは……そうですけど」

　エリスは地図へ視線を落とした。

　開いたままの頁には、もう存在しない道が綺麗に残っている。

　筆を握る指へ力が入った。

　書いておきたい。

　何かあった時のために。

　後で確かめるために。

　忘れないために。

　けれど、その間にもルオの背中は霧へ薄れていく。

「おい」

　前から声が飛んだ。

「置いてくぞ」

「今行きます！」

　エリスは渋々、筆をしまった。

　地図を畳む。

　白紙台帳も鞄へ戻す。

　両手から紙がなくなると、妙に心許なかった。

　それでも顔を上げる。

　ルオの外套が、白い霧の中でかすかに揺れていた。

　エリスはその背中を追って、初めて何も書かずに白霧の中を歩き始めた。