坂本さん

クリスマス会はタノシイナ？

　クリスマス会。

　その言葉から想像するものは、人によって違うと思う。

　ケーキ。

　チキン。

　プレゼント交換。

　少し浮かれた飾りつけ。

　赤と緑。

　せいぜい、紙皿と紙コップ。

　俺の中のクリスマス会は、だいたいそのあたりだった。

　少なくとも。

　門の両脇に高さ三メートルのリースが飾られていて、庭に巨大なツリーが立っていて、スタッフらしき人たちが黒い服で行き交い、どこかから生演奏が聞こえてくるものではない。

「……高岡」

「何だ」

「これは会か？」

「パーティだな」

　高岡は淡々と言った。

　淡々と言うな。

　俺の現実が追いつかない。

　そもそもの始まりは、美波さんからのLINEだった。

『我が家でクリスマス会をいたしましょう』

　この時点で、俺の中の警報音は鳴っていた。

　朝倉家。

　我が家。

　クリスマス会。

　危険語が三つ並んでいる。

　さらに続いた。

『夏の別荘に参加できなかった弟が、皆さまにお会いしたがっています』

　弟。

　朝倉晴臣さんと美波さんには、弟がいる。

　昔荒れていたという話は聞いている。

　朝倉さんが召喚された話の時に、なんとなく輪郭だけは聞いた。

　しかし、直接会ったことはない。

　会ったことはないが、朝倉家である。

　危険でないはずがない。

「藤谷」

「何だよ」

「クリスマス会で済むと思うか？」

「思いたい」

「学習してるな」

「坂本さんみたいに言うな」

　高岡は少しだけ口元を動かした。

　やめろ。

　そういう静かな茶目っ気を出すな。

　俺の処理能力は、朝倉家の門をくぐった時点でかなり削られている。

　庭には、まるでホテルのロビーからそのまま移植したようなツリーがあった。

　光っている。

　ものすごく光っている。

　しかも、ただ派手なだけではない。

　品がある。

　金と白と深い緑でまとめられていて、近づくとオーナメントが一つひとつ高そうだった。

「藤谷さん」

　美波さんが、いつもの上品な笑顔でこちらへ歩いてきた。

　綺麗だった。

　いや、これは毎回思う。

　毎回思うが、朝倉兄妹は外見だけならずるい。

「来てくださって嬉しいです」

「あ、はい。お招きありがとうございます」

「クリスマス会、楽しんでくださいね」

　楽しむ。

　その言葉の横で、給仕の人がシャンパングラスを銀のトレイに乗せて通り過ぎた。

　クリスマス会はタノシイナ？

　俺の脳内に、片言の何かが生まれた。

　少し離れたところでは、坂本さんと美沙さんがツリーを見ていた。

「カズくん、綺麗だね」

「そうだな」

　坂本さんの声が、柔らかかった。

　仕事中にあの声を聞いたことはない。

　あの人は会社では、数字のズレを見つけた瞬間、周囲の気温を三度下げる。

　でも、美沙さんの隣では、普通に人間の温度になる。

　人間の温度。

　坂本さんに対して使う言葉ではない気がする。

「藤谷さん」

　今度は琴音さんが、高岡の隣で小さく会釈した。

　薄い色のワンピースに、上品なコート。

　ツリーの光を見上げる表情が、本当に絵本の中のお嬢様みたいだった。

「すごいですね。クリスマス会って、こんなふうにもなるんですね」

「普通はなりません」

　俺が即答すると、高岡が横でうなずいた。

「普通はならない」

「そうなのですね」

　琴音さんは、真面目に受け取った。

　可愛い。

　高岡が少しだけ困った顔をしている。

　こいつ、最近こういう顔をするようになった。

　落ち着いているくせに、琴音さん相手だと内側で微妙に慌てているのが分かる。

　面白い。

　俺が人のことを面白がれるほど余裕があるかは別として。

「おー、来たか」

　低い声がした。

　朝倉さんだった。

　黒いジャケットに、少しラフなシャツ。

　クリスマスパーティの場でも、いつも通り雑に見えるのに、妙に場に馴染んでいる。

　この人、実家だと違和感がない。

　怖い。

「奏多は？」

　美波さんが聞く。

「そのうち来る。父さんにつかまってた」

「まあ。かわいそうに」

「かわいそうって言うほどでもねぇよ。跡取り修行中なんだから」

　朝倉さんが肩をすくめる。

　奏多。

　いよいよ名前が出た。

「朝倉さんの弟さんって、どんな方なんですか？」

　俺が聞くと、朝倉さんは少し考えた。

「今はちゃんとしてる」

「今は」

「スーツ着て、父さんの会社で修行して、挨拶もできる」

「それは普通に立派ですね」

「ただな」

　ただな。

　来た。

　朝倉家の人間紹介で、いちばん怖い接続詞。

「小さいもんに弱い」

「小さいもの？」

「あいつ、昔から小さいもん見るとおかしくなるんだよ」

「おかしくなる」

「子猫見つけるたびに拾って帰ろうとして、父さんに止められてた」

　子猫。

　意外と可愛い話だった。

　と思った瞬間、美波さんが微笑んだ。

「わたしのミニチュアのティーセットも、勝手に整列させていたわね」

「整列？」

「ええ。カップの向きが揃っていないと落ち着かないって」

　荒れていた末っ子。

　ミニチュアのティーセットを整列。

　情報が接続できない。

「小さいぬいぐるみを“保護対象”って呼んでたこともあったな」

「保護対象」

「犬の置物とか、ミニチュア家具とか、真顔で集めてた」

　朝倉家の昔話は、どうして毎回情報量が多いのか。

　すると、仁くんが横から静かに口を挟んだ。

「僕が知っている頃にも、別荘に迷い込んだ子猫に自分のブランケットを譲っていました」

　仁くん。

　今日は梢んの少し近くに立っている。

　あからさまではない。

　でも、位置取りが明らかに近い。

　姉さん案件ではない仁くん。

　なんだろう。

　静かだ。

　静かなのに、防御力が高い。

「あったな」

　朝倉さんがうなずく。

「そのあと、猫用ベッドを三つ注文していました」

「三つ？」

　俺は思わず聞き返した。

「一匹です」

「一匹で三つ？」

「奏多さんいわく、サイズが分からなかったそうです」

　朝倉さんが低く笑った。

「あいつ、選ばせる必要があるだろって言ってたな」

　高岡がぼそっと言った。

「猫に選択権を与えるタイプか」

「猫に選択権を与えるな」

　俺は即座に突っ込んだ。

　その時だった。

　奥の扉のほうから、一人の青年がこちらへ歩いてきた。

　背が高い。

　スーツが似合う。

　朝倉さんよりは若く、美波さんと同じく顔立ちが整っている。

　ただ、朝倉さんのような雑な圧ではなく、きちんと磨かれた感じがある。

　礼儀正しい好青年。

　第一印象は、それだった。

「兄さん。姉さん」

「おう」

「奏多、遅かったわね」

「父さんに捕まってた」

　声も落ち着いている。

　まともだ。

　朝倉家なのに。

「皆さま、本日はお越しいただきありがとうございます。朝倉奏多です」

　奏多くんは、きれいに頭を下げた。

　完璧な挨拶だった。

　まともだ。

　本当にまともだ。

　俺がそう思った瞬間、高岡が小さく言った。

「油断するな。朝倉家だ」

「やめろ」

　怖いことを言うな。

　奏多くんは、まず坂本さんに挨拶した。

　坂本さんも静かに応じる。

　そのあと、美沙さんに丁寧に会釈し、琴音さんにも礼儀正しく挨拶した。

　柏木くんには少しだけ不思議そうな顔をしたが、柏木くんが「柏木澄人です」とまっすぐ名乗ると、「よろしくお願いします」と普通に返した。

　まともだ。

　大丈夫かもしれない。

　そう思った俺が甘かった。

「藤谷さんですね」

「あ、はい」

　奏多くんが俺に向き直った。

「姉から、夏の別荘の話は聞いています。姉を助けてくださったそうで。ありがとうございました」

「いえ、そんな」

　美波さんが隣で微笑む。

「藤谷さんは、わたしの命の恩人なの」

「姉さん、その言い方は相手が困る」

　奏多くんがすぐにたしなめた。

　まともだ。

　まともすぎる。

　朝倉家なのに。

「白石」

　奏多くんの視線が、仁くんへ移った。

「しばらく見ないうちに落ち着いたな」

「そちらこそ」

　仁くんが静かに返す。

「俺は昔から落ち着いてる」

「僕が知っている範囲では、そうでもありません」

「余計な範囲を持ち出すな」

　一瞬、空気の端が荒れた。

　治安が少しだけ悪くなった。

　あ、いた。

　中に何かいる。

　スーツの下に、朝倉家の何かがいる。

「奏多」

　美波さんが楽しそうに言った。

「こちら、藤谷梢さん。藤谷さんの妹さんで、同じ会社の方」

　梢が、少し緊張したように前へ出た。

「初めまして。藤谷梢です」

　奏多くんが止まった。

　本当に止まった。

　呼吸も、表情も、動作も、一拍だけ完全に止まった。

　俺の警報音が、急に音量を上げた。

「……兄さん」

　奏多くんが低く言った。

「何だ」

「あの小さい人、誰」

「紹介されたばかりだろ」

　俺は反射で言った。

　仁くんが、無言で一歩前に出た。

　朝倉さんが、ぽつりと言った。

「……しまった」

「何がですか」

「いや、まだ早い」

　何が。

　何が早い。

　高岡が横で、静かに口を開いた。

「クリスマス会は」

「言うな」

「タノシイナ？」

「言うな！」

　俺のクリスマス会は、その瞬間、完全に別ジャンルへ突入した。