星眼の魔女 第二部

第一章

第九話

境界市場は、音で満ちているのに、どこかひどく静かだった。

呼び声、笑い声、値を釣り上げる舌の熱、怒号、契約の成立を告げる乾いた音。それらすべてが重なり合っているはずなのに、不思議と耳に残らない。ただ、空間そのものがざわめいているような、そんな奇妙な感覚だけがあった。ここでは言葉は意味を持つ前に“価値”へと変換され、価値は即座に取引の対象へと落ちていく。誰もが何かを差し出し、何かを得る。その循環の中で、感情は削ぎ落とされ、残るのは選択と対価だけだった。

ミアは、その市場を静かに歩いていた。

白いフードの奥、星眼は絶えず揺れている。見ているのは商品ではない。並べられた記憶の結晶や、封じられた魔術や、壊れた未来の断片ではなく、それらの“行き先”だった。どの世界に渡り、どこで消え、どのような因果を生むのか。市場に並ぶすべてのものが、すでに流れの途中にあることを、彼女は理解している。

ナギはその隣で、わずかに周囲を警戒していた。人の形をしていても、人ではないものが多すぎる。視線の質が違う。値踏みする視線、奪うための視線、測るための視線。ここでは幼子であろうと関係ない。価値があれば、それは交渉の対象になる。

「長居はするな」

低く、短く告げる。

ミアは頷きもせず、ただ歩みを止めない。

必要だから来ている。それだけで十分だった。

そのとき、場の空気がほんのわずかに歪んだ。

騒がしさが消えたわけではない。だが、流れが変わる。水面に小石が落ちたように、見えない波紋が広がる。それは強制ではなく、自然な引力に近い。誰かが何かをしたわけではないのに、視線がそちらへと流れていく。

ナギは反射的にそちらを見る。

ミアもまた、同時に顔を上げた。

そこに、少年がいた。

褐色の肌は光を吸い込み、余計な陰影を持たない。均整の取れた顔立ちは作為を疑うほど整っていて、幼さと完成が奇妙に同居している。長く流れる銀色の髪は腰のあたりまで届き、動きに合わせて静かに揺れていた。瞳はアメジスト――ただ紫というだけではない、深度を持った色。光を受けて輝くのではなく、内側から淡く発光しているような、不思議な色合いだった。

立っているだけで、周囲の“価値”が変わる。

それが、ナギにはわかった。

商品が並んでいるのではない。あの少年が中心にいて、その周囲に価値が配置されている。まるで市場そのものが、彼を軸に再構成されているかのような錯覚。

　（……何者だ）

無意識に、ナギの身体がミアの前に半歩出る。

だがミアは、その動きを制した。

「いい」

小さな声だった。

だが、確信があった。

その間に、少年はもうこちらを見ていた。

最初から見ていたのかもしれない。あるいは、たった今気づいたのかもしれない。その判別がつかないほど自然な視線。だが、はっきりと“捉えている”。

彼の中で、何かが止まった。

視界に入るものすべてが、これまでと同じように“測れる”はずだった。価値があり、値がつき、流通する。それが世界だと教えられてきたし、実際そうだった。目の前の物も、人物も、現象も、例外なく分類できる。

だが――

（……なんだ、これ）

白いフードの奥、ほんの一瞬だけ見えた瞳。

藍の中に、金。

それを見た瞬間、思考が途切れた。

価値が、定義できない。

測れない。比較できない。交換の対象として捉えられない。

それは、商人として致命的な“未知”だった。

同時に――

逃せない、という直感が走る。

理由はない。利益も読めない。だが、確信だけがある。

（ここで関わらなきゃ、終わる）

何が終わるのかもわからない。だが、取り返しがつかないことになる。そんな予感が、言葉になる前に身体を動かしていた。

少年――草薙ニチカは、迷いなく歩き出す。

周囲のざわめきが、自然と道を開ける。彼が命じたわけではない。ただ、その存在の重さがそうさせる。

ナギはその動きを見て、わずかに眉を寄せた。

近づいてくる。止まらない。躊躇がない。

普通の子供ではない。商人としての教育を受けているどころの話ではない。“場を読む”のではなく、“場を作る”側の人間だ。

そして何より――

視線が、まっすぐミアに向いている。

値踏みではない。

選別でもない。

もっと個人的な、剥き出しの興味。

ニチカは二人の前で止まった。

距離は近すぎず、遠すぎず。相手に圧をかけず、しかし逃げ場も与えない絶妙な位置。

そして、笑った。

それは作られた営業用の笑みではない。だが無邪気でもない。相手に合わせて形を変える柔らかさと、どこにも依存しない独立した意思が同居している。

「はじめまして」

声は澄んでいて、よく通る。だが押し付けがましくない。言葉そのものが、相手の耳に“適切な形”で届くよう調整されているような感覚があった。

ナギは何も答えない。ただ視線だけで返す。

ミアは、ほんの少し首を傾げた。

ニチカは続ける。

「君、面白いね」

軽い言葉だった。だがそこに軽さはない。

“面白い”――それは彼にとって、価値の最高位に近い言葉だった。利益でも希少でもない、もっと根源的な評価。

ミアは、少しだけ考えるように沈黙したあと、静かに答えた。

「そう？」

それだけ。

飾りも、警戒もない。

ただ事実として返す。

その瞬間、ニチカの中で何かが決定的に変わった。

胸が高鳴るわけではない。息が詰まるわけでもない。だが、視界が狭まる。世界の解像度が、彼女の周囲だけ異様に高くなる。

（ああ）

理解する。

これは損得ではない。計算でもない。

逃げられない種類のものだ。

（やばいな、これ）

心の中で、妙に冷静な声が呟く。

同時に、もう一つの声が重なる。

（でも、いい）

理由はいらない。

価値も測れなくていい。

ただ、この存在に関わるという選択だけが、すべてを上書きしていく。

ナギは、その変化を見逃さなかった。

少年の目が変わった。

商人の目ではない。計算する目でもない。

何かを“決めた”目だ。

警戒が強まる。

だがミアは、変わらない。

ただ静かに、ニチカを見ている。

その瞳は相変わらず深く、どこまでも遠い。

ニチカは、その視線を真正面から受け止めながら、ふっと笑った。

「名前、聞いてもいい？」

それは取引ではなかった。

ただの問い。

だが、その背後には、すでに決意がある。

関わる。離れない。この存在を見届ける。

そういう種類の、静かな誓い。

境界市場の喧騒は変わらず続いている。だがその一角だけ、ほんのわずかに質を変えていた。

世界を運ぼうとする者と、世界を売買する一族の後継。

その交点が、いま生まれた。