星眼の魔女 第二部

第一章

第十話

最初は、名前を知りたいと思っただけだった。

それだけのはずだったのに、ニチカの中では、あの瞬間から何かが静かにズレ続けていた。

境界市場から戻ったあとも、彼の視界には絶えず白いフードがちらついた。帳簿をめくる指が一瞬止まり、商談の最中にふと意識が逸れる。商品を前にしても、値を測ろうとした瞬間に別の思考が割り込んでくる。

――あの瞳。

藍の奥に沈んだ金。測れないもの。分類できないもの。

それは、彼がこれまで積み上げてきた“商人としての世界”の外側にあった。

草薙の一族にとって、未知は排除すべきものではない。むしろ、価値へと変換すべき対象だ。わからないものは調べ、分類し、相場をつけ、流通させる。それができないものは“まだ未完成な情報”に過ぎない。

だがミアだけは違った。

調べようとすればするほど、輪郭がぼやける。情報が増えるほど、実体が遠のく。追えば追うほど、“理解しているはずの枠組み”のほうが揺らぎ始める。

ニチカはそれを、初めて経験した。

不快ではなかった。

むしろ、心地よかった。

世界が固定されていないという感覚。自分の立っている足場が絶対ではないという実感。

それは恐怖ではなく、解放に近い。

だから最初のそれは、確かに“好奇心”だった。

少しだけ気になる。もう一度見てみたい。あれが何なのか、知りたい。

それだけの、軽いもの。

けれど、ニチカはそれを放置しなかった。

自分が何かに引っかかったとき、それを見過ごすことはしない。小さな違和感こそ、価値の入口であることを知っているからだ。

彼は調べ始めた。

白いフードの少女。星眼。ナギという兄。時神殿との関係。

だが情報は、断片的にしか出てこない。

誰もが口を濁す。見たと言う者はいるが、語ろうとしない。記録は存在するはずなのに、決定的な部分だけが抜け落ちている。

まるで“意図的に忘れられている存在”。

その不自然さに、ニチカは逆に確信を深めていった。（やっぱり、ただの子供じゃない）

そう思うほどに、興味は強くなる。

そして二度目に会ったとき、彼の中でそれは一段階変わった。

境界市場ではなかった。

もっと静かな場所。世界と世界の隙間に近い、薄い空間。

ミアは一人で立っていた。

ナギはいない。

白いフードが風もないのにわずかに揺れている。

彼女は、何かを見ていた。

目の前には何もない。だが星眼は確かに“何か”を捉えている。

ニチカは声をかけるつもりで近づいた。

だが、途中で足が止まった。

彼女の表情が、見えたからだ。無表情に近い。だが、完全な無ではない。

そこには――

取り残されたものを見る目があった。

救うでもなく、見捨てるでもない。ただ、“そこにある終わり”を受け入れている目。

ニチカは、その意味を理解してしまった。

彼女は、見ている。

世界の終わりを。そして、それを“どうするか”を決めている。

その瞬間、好奇心は崩れた。

代わりに生まれたのは、もっと具体的なものだった。（……この子は、放っておけない）

理由は、やはりなかった。

ただ、そう思った。

彼女は強い。誰よりも強い。

けれど――

誰も一緒にいない場所に立っている。それがわかってしまった。

その理解は、ニチカの中で静かに形を変えていく。

知りたい、から。

関わりたい、へ。

そして――関わっていないといけない、へ。

彼はそれを恋だとはまだ思っていない。

だが、すでに“選択”は終わっていた。

それからのニチカは、意識的にミアの行動に関わるようになる。

直接手を貸すこともあれば、間接的に道を整えることもある。

情報を流す。物資を融通する。時には、彼女が望むより一歩先まで準備しておく。

すべては“取引”の形を取る。

対価を求める。契約を結ぶ。帳簿に記録する。

草薙商会としてのやり方を、崩さない。

だがその実態は、明らかに偏っていた。

利益にならない案件でも引き受ける。リスクが高すぎる取引でも成立させる。本来なら切り捨てるべき条件を飲む。

周囲の大人たちは気づき始める。

「あれはおかしい」と。

だがニチカ本人は、極めて冷静だった。

損をしているという自覚もある。非合理だという理解もある。

それでもやめない。やめる理由がないからだ。

ある日、ふと自分に問いかけたことがある。

――これは何だ？

商人としての判断ではない。血としての本能でもない。

では何か。

答えは、すぐに出た。

（……ああ）

驚くほどあっさりと。

（これ、好きなんだな）

言葉にすると、あまりにも単純だった。

だが、その単純さの中にすべてが収まっていた。

理由はいらない。価値もいらない。見返りもいらない。

ただ、その存在に関わり続けたい。

それだけで成立してしまう感情。

それが、自分の中にある。

ニチカはそれを否定しなかった。むしろ、受け入れた。商人としてではなく、個人として。

ただし――

彼は草薙の血を捨てることはしない。

好きだから無償で与える、という発想にはならない。

むしろ逆だった。

（ちゃんと取引する）

関係を曖昧にしないために。対等でいるために。

対価を要求し、対価を支払う。

その枠組みの中に、彼女を置く。

そうしなければ、この関係は壊れると、本能的に理解していた。

だからニチカの片想いは、歪んでいく。

献身ではない。独占でもない。執着ですら、少し違う。

それは――

「世界をまたいでも成立する関係」を作ろうとする意志だった。

ミアがどこへ行こうと、どの世界を選ぼうと、どんな未来を作ろうと。

その外側からでもいい。横からでもいい。

必ず接点を持つ。

そのための手段を、整え続ける。

それが彼の選んだ“好き”の形だった。

そしていつしか、彼は気づく。

ミアが見ているもの。

作ろうとしているもの。

それがどれほど途方もないものかを。

普通なら、そこで引く。

関わるべきではないと判断する。

だがニチカは違った。

むしろ、そこで初めて笑った。

心から、楽しそうに。

（ああ、そっち行くんだ）

ならば。

（僕は、そっちでも商売するよ）

それは宣言でも誓いでもない。

ただの事実としての決定。

彼の片想いは、そこでさらに形を変える。

ただ想うだけのものから――

同じ地平に立とうとするものへ。

白き魔女が世界を運ぶなら、自分はその流通を担う。

彼女が選ぶなら、自分はその選択に値段をつける。

どこまでも現実的に。どこまでも離れずに。

それが、草薙ニチカの恋だった。