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第十一話

境界市場での出会いからしばらくして、ミアの周囲には目に見えない“手”が増えていった。

それは露骨な護衛ではない。付き従う影でもなければ、干渉してくる存在でもない。

ただ、彼女が進もうとする道の先で、さりげなく障害が取り除かれている。

必要な情報が、必要な形に整えられている。

偶然にしては出来すぎているが、意図としてはあまりに静かで、気づかれないことすら前提にしているような働き。

ナギはすぐにそれに気づいた。

「……いるな」

短く呟く。

視線は動かさない。だが、気配の層を一枚ずつ剥がすように周囲を探る。

明確な敵意はない。監視とも少し違う。むしろ――“整備されている”

そんな感覚。そして、その性質に覚えがあった。草薙商会。あの少年の一族。

草薙商会は、単なる商人ではない。

彼らは“価値”を見つけるのではなく、価値を定義する側に近い存在だった。

剣は武器としての価値を持つ。薬は治療としての価値を持つ。情報は取引の材料になる。

だが草薙は違う。

裏切りにも価値を見出す。沈黙にも値段をつける。絶望すらも、適切な相手に売る。

そして――自分自身すら、商品にする。

だから彼らは、手を広げた。

傭兵。暗殺。諜報。

どれも本質は同じだ。

「結果」を売る。

依頼があれば殺す。必要なら守る。情報が欲しければ盗み、作り、流す。

そこに善悪はない。あるのは対価だけ。

その中で、ニチカは異質だった。ただの才能ではない。完成している。

幼い頃から、彼は“値踏みする側”に立っていた。

相手の強さを測る。状況の優劣を読む。選択の先にある結果を、複数同時に思考する。

それは商人としての資質でもあったが、同時に――

戦場において、最も重要な能力でもあった。

初めて傭兵として現場に出たとき、彼は何も教わらなかった。

教える必要がなかった。

誰が危険で、どこが崩れるか、どの瞬間に動けば“終わる”のか。

すべて、最初から理解していた。

「……ああ、これか」

そう呟いて、自然に最適解を選ぶ。

結果だけが残る。過程は誰にも見えない。気づいたときには、終わっている。

それを繰り返すうちに、彼はいつしか呼ばれるようになった。

傭兵の王。

年齢は関係ない。経験の長さでもない。ただ、結果の積み重ね。

誰よりも早く終わらせ、誰よりも無駄がなく、誰よりも確実に“目的だけを残す”。

それが、評価だった。

そして同時に、彼は諜報においても同じだった。他人に任せることをしない。必要な情報は、自分で取りに行く。

境界市場の裏。崩壊しかけた世界の奥。王の寝室。神の届かぬ記録層。

どこであろうと、行く。躊躇はない。恐れもない。

なぜなら、彼にとってそれは――「価値を確定させる作業」に過ぎないからだ。

数百人いる商会長の孫。

その中で、ニチカは明らかに突出していた。

力だけではない。

頭脳でもない。

決断の速さでもない。

それらすべてが、最初から噛み合っている。だからこそ、周囲は理解している。あれは“いずれ継ぐ者”ではない。

すでに、継いでいる側の存在だ。

だが、そんな彼の行動に、ひとつだけ異質な偏りがあった。

ミアに関わる案件。

利益が薄くても受ける。危険が大きくても切らない。他の孫たちなら見送る案件を、迷いなく拾う。

あるとき、年長の一人が言った。

「それ、損してるぞ」

ニチカは、あっさりと答えた。

「うん、してるね」

否定しない。

「じゃあやめろよ」

少しの沈黙。そして、笑う。

「やめないよ」

理由は、言わない。

だがその内側では、はっきりと整理されている。

（これは“損”じゃない）

金銭的には損失。効率的にも非合理。

だが、それでもなお――

（価値はある）

彼女に関わること。その選択肢を持ち続けること。接点を失わないこと。

それ自体が、他のすべてに優先する。

だからニチカは、自分を使う。

情報が必要なら、自分で取りに行く。危険があるなら、自分で処理する。誰かを雇うより、自分のほうが確実なら、迷わない。

それは、商人としては異常だ。

だが――彼は最初から、すべてを商品として見ている。

ならば。

自分という“最も確実な商品”を使うのは当然だった。

ある日、ミアがふと口にした。

「どうして、そこまでやるの」

問いは単純だった。

責めてもいない。疑ってもいない。

ただ、事実として聞いている。

ニチカは、少しだけ考える。

答えはいくつもある。

商会としての利益。長期的な投資。未知への接触。

どれも正しい。だが――「面白いから」それを選ぶ。

嘘ではない。だが、全部でもない。

ミアは、それ以上聞かない。「そう」とだけ言う。

それで終わる。

だがニチカは、そのやり取りのあと、ひとりで少しだけ考えた。

（……違うな）

面白い、だけでは足りない。

（もっと単純だ）

そして、結論に至る。

（好きだから、だ）

言葉にすれば、それだけ。

だがその“好き”は、もう最初のものとは違っている。

見たい、ではない。知りたい、でもない。

関わり続けるために、何でも使う。

それが、今のニチカだった。

白き魔女が世界を運ぶなら、自分はその裏側を整える。

彼女が選ぶなら、その選択を成立させる。

たとえそれが――

戦であろうと、暗殺であろうと、世界の裏側に潜る行為であろうと。

すべては同じ。価値があるから、動く。

そしてその価値の中心に、今――ミアがいる。