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第八十二話

年の瀬の空気は、どこか張り詰めていて、それでいて浮き足立っている。

庵の周囲はすっかり雪に覆われ、吐く息は白く、外気はきりりと冷たい。だがその内側では、朝から続いた大掃除もようやく終わり、正月の支度が隙なく整えられていた。

干した布は取り込まれ、磨き上げられた床は光を反射し、囲炉裏には新しい薪が整然と組まれている。忙しさの余韻がまだ残る中――

遠くから、車輪の軋む音が聞こえた。

やがて姿を現す、荷馬車。

雪を踏みしめる音とともに、ゆっくりと庵の前へと止まる。

その瞬間、空気がわずかに変わった。

「おかえり、ニチカ」

ミアが、ぱっと顔をほころばせる。

白い猫耳ポンチョをふわりと揺らしながら、一歩前に出るその姿は、冬の景色に溶け込みながらもひときわ愛らしい。

傍らにはナギ。

そして――明らかに機嫌の悪いユエリー。

視線はすでに一点に向けられている。

荷馬車から降り立ったニチカは、雪の中でも乱れのない姿で、ゆっくりと歩み寄ってきた。

その佇まいは、以前よりさらに洗練されている。

背は伸び、纏う空気はどこか静かで鋭い。

それでも――ミアを見た瞬間だけは、やわらかくほどけた。

「ただいま、僕のお姫様」

自然に零れる言葉。

そのまま、流れるように手を取り、優雅に、手の甲へと唇を――落とそうとした、その直前。

「――触れるな」

すっと、割り込む影。

ユエリーの手が、その動きを完全に遮った。

まるで最初からそこにいたかのような自然さで。

奪うように、ミアの手を自分の側へ引き寄せる。

ほんの一瞬、空気が張り詰めた。

ニチカはそのままの姿勢で止まり、ゆっくりと視線を上げる。

「……ちょっと使い魔さん」

柔らかな笑みはそのままに、声だけがわずかに温度を下げる。

「子供同士の戯れ合いに、なんか本気になってない？」

軽い調子。だが、明確な挑発。ユエリーは一切揺らがない。

「当たり前だ」

即答。そして、

「穢すな」

短く、冷たく言い切る。

空気が、ぴしりと鳴る。ナギが横で顔をしかめた。

「うわ、始まった」

完全にいつものやつである。

ニチカは一瞬だけ目を細めたが、すぐにまた微笑みに戻る。

「へぇ」

わずかに首を傾げる。

「随分と過保護なんだね」

言葉は穏やかだが、その奥には明確な対抗心がある。

ユエリーの瞳がわずかに細まる。

「当然だ」

揺るがない。

「主は守るものだ」

“主”という言葉を、あえて強調する。

ニチカの眉が、ほんの僅かに動いた。

「……なるほど」

静かに受け止める。

だが引かない。

「でもさ、それって君の都合でしょ？」

一歩、踏み込む。

「ミアはどう思ってるの？」

話を振られて、ミアはきょとんとした。

視線が行き来する。

ニチカとユエリー。

火花を散らす二人の間で、しばし考え――

「えっと」

少し困ったように笑う。

「寒いから、とりあえず中入ろ？」

見事な回避である。

ナギが吹き出した。

「それが一番だな」

老師も奥から声を飛ばす。

「外でやるな、寒い」

完全に日常の一コマに引き戻された。

だが、ユエリーはミアの手を離さない。

ニチカもまた、その様子をじっと見ている。

視線だけが、静かにぶつかり続ける。

雪は降り続けている。

だがその場の空気は、妙に熱を帯びていた。

年の瀬。

大晦日。

静かに終わるはずの一年の最後の日は、どうやら穏やかには済まなさそうだった。