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第八十話

「さあ眠れガキンチョ。あとその下僕」

ぱん、と手を打つような声音で、老師が言い放った。

囲炉裏の火の前で、まだ名残惜しそうにしていたミアと、当然のようにその隣に控えているユエリーへ、しっしと追い払うように手を振る。

このあと酒でも嗜むのだろう。

長い夜は、大人の時間へと移る。

ナギは相変わらずその場に残るつもりらしく、片手をひらひらと振って見送った。

「ほら、行け行け」

軽い調子。

「え〜……」

ミアが不服そうに頬を膨らませるが、逆らえる雰囲気ではない。

結局、小さくため息をついて立ち上がる。

その動きに合わせて、ユエリーもすっと動いた。

自然な流れで、隣に立つ。

寝台へと向かうその短い道のりさえ、どこか静かで穏やかな時間だった。

寝支度を整えるのは、ユエリーの役目だ。

用意された寝具に、手際よく着替えさせる。

柔らかな布を選び、乱れた髪を整え、毛布の感触まで確かめる。

その一つ一つが、妙に丁寧で、執着にも似た優しさを帯びている。

「はい、できたよ」

ミアがくるりと回る。

それを見て、ユエリーは小さく頷いた。

「うむ」

満足げに。そして、寝台へと誘う。

この時間。

他の誰も介在しない、二人きりの時間。

ユエリーにとって、それは――何よりも得難いものだった。

ミアが潜り込み、その横にユエリーも身を寄せる。

広くなったはずの寝台。

だが距離は、やはり近い。

いつもなら、ここで。

ほどなくして、ミアはすぐに眠りに落ちる。

穏やかな寝息が聞こえ、夜は静かに閉じていく。

――だが今日は違った。

ミアは目を閉じない。

小さく寝返りを打って、ユエリーの方を向く。

その気配に、ユエリーはわずかに首を傾げた。

「……どうした」

低く、静かな声。

するとミアは、少しだけ間を置いてから、

「クリスマス、楽しかった？」

と、訊ねた。

予想していなかった問い。だが、答えに迷いはない。

「ああ」

短く。けれど、確かな実感を込めて。

「楽しかった」

言葉にすることで、それがよりはっきりと形を持つ。

ミアはその答えを聞いて、ふわりと微笑んだ。

「それなら良かった」

小さく呟く。

そして、少しだけいたずらっぽく目を細めた。

「後でニチカに拗ねられそうだけど」

その光景が、容易に思い浮かぶ。

ナギでなくとも分かる。

ユエリーの眉間に、すっと皺が寄った。

「あの子供は好かない」

即答だった。

「そなたを見る目が、男のそれだ」

低く、はっきりと。

完全に自分のことを棚に上げている発言である。

ミアは思わず苦笑する。

「友達だよ、今のところ」

やんわりと返す。

“今のところ”という曖昧さに、ユエリーの視線がわずかに鋭くなるが、深くは追及しない。

代わりに、静かに言う。

「気をつけるんだ」

そして、

「そなたは可愛い」

と、大真面目に続けた。

迷いも、照れもない。ただの事実のように。

ミアは一瞬きょとんとして、それから、くすくすと笑い出した。

「なにそれ」

楽しそうに。けれどどこか、少しだけ照れたように。

ユエリーは首を傾げる。

「事実だ」

真顔である。ミアは笑いながら毛布に潜り込み、

「もういいよ、おやすみ」

と目を閉じた。

その声は、ようやく眠りに向かうそれだった。

やがて、規則正しい寝息が聞こえ始める。

ユエリーはしばらく、その顔を見つめていた。

柔らかな頬、閉じた瞼、無防備な寝顔。

指先が、そっとその髪に触れる。

ほどくように、撫でる。

「……おやすみ」

小さく、囁く。

返事はない。

だが、それでいい。

外では雪が降り続け、庵の中では静かな夜が深まっていく。

そしてその中心で、ユエリーにとっての“至福の時間”は、誰にも知られることなく、確かに流れていた。