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第七十八話

クリスマスイブの夜は、静かに、しかし確かな高揚を孕んで更けていった。

庵の中は、いつもとはまるで違う景色に変わっている。

天井近くまで届くような木の枝を据え、即席ながらも見事なクリスマスツリーに仕立て上げ、その枝には色とりどりのリーフや飾りが丁寧に結ばれ、灯りの代わりに小さな魔力の光が瞬いていた。ゆらゆらと揺れるそれは、まるで星を閉じ込めたようで、外の雪景色と呼応するように幻想的な空間を作り出している。

卓には、甘い香りを放つシュトーレンと、ふわりとした白いクリームに覆われたケーキが並び、普段の質実な食事とはまるで違う“特別”がそこにあった。

「こんなにやる必要あったか……？」

ナギがやや引き気味に呟くが、

「あるの」

ミアはきっぱりと言い切った。

その横顔はどこか誇らしげで、そして少しだけ懐かしさを含んでいる。

遠い記憶の中にあった風景を、自分の手で再現しているような――そんな静かな満足があった。

やがて、食事も終わり、笑い声もひと段落した頃。

いよいよ“その時間”がやってくる。

「はい、これ」

ミアが最初に差し出したのは、柔らかな毛糸で編まれたマフラーだった。

一人ひとり色も編み方も違う。

触れれば分かる丁寧さと、時間の積み重ね。

「みんなの分、作ったの」

少しだけ照れくさそうに笑う。

ナギは無言で受け取り、しばらくそれを見つめてから、

「……軽いな」

とぽつりと言った。

だがそのまま首に巻く動作は、妙にぎこちなくて、そして丁寧だった。

老師はというと、

「ほう」

と感心したように目を細める。

「こういうのは、いいもんだな」

短くそう言って、大事そうに肩へとかけた。

次に老師が差し出したのは、見慣れぬ形の魔道具だった。箱型で、片面に小さなレンズのようなものがついている。

「なんそれ？」

ナギが覗き込む。

「インスタントカメラを模した魔道具だ」

さらりと言う。

「撮った光景をそのまま記録して、このアルバムに残せる」

差し出された帳面は、白紙のページが並ぶ簡素なものだったが、その価値は計り知れない。

「思い出ってやつは、形に残しといた方がいい」

ぶっきらぼうに言うが、その声音はどこか柔らかい。

ミアはぱっと顔を輝かせた。

「すごい……！」

ナギも素直に驚いている。

「それ普通に欲しいやつだな……」

そしてナギは、少しだけ気まずそうに頭をかいたあと、自分の用意したものを差し出した。

「……急ごしらえだけどな」

それは皮のカバンだった。

無骨だが、しっかりとした作り。

実用性を重視した、ナギらしい贈り物。

「旅でも使えるだろ」

短く言う。

ミアは嬉しそうにそれを抱きしめた。

「ありがとう、ナギ！」

その無邪気な反応に、ナギは少しだけ視線を逸らした。

そして――視線が集まる。

最後の一人へ。

ユエリー。

彼はしばらく無言でその光景を見ていたが、やがて静かに立ち上がった。

「では、私からだ」

その声は落ち着いていて、どこか厳かだった。

差し出されたのは――

小さな、透明な結晶。

掌に収まるほどのそれは、内側に淡い光を宿している。まるで呼吸するように、ゆっくりと明滅していた。

「これは？」

ミアが首を傾げる。

ユエリーは一歩近づき、その小さな手をそっと取った。

そして、その結晶を重ねる。

瞬間――ふわりと、空気が変わる。

暖かい。

それはただの温度ではない。

安心感のような、守られているという確かな感覚が、じんわりと全身に広がっていく。

「私の神力の一部を封じたものだ」

静かに告げる。

「そなたがどこにいようと、これがあれば私は応じる」

逃がさないためではない。

守るため。

呼べば必ず届くという、絶対の保証。

「……過剰じゃない？」

ナギが引いた声を出す。

老師も無言で頷いた。

だがユエリーは意に介さない。

視線はただ一人へ。

ミアへ。

「主に捧げるものとしては、当然だ」

揺るがない声音。

ミアはしばらくその結晶を見つめていたが、

やがて、ふわりと笑った。

「……ありがとう、ユエリー」

その笑顔に、ほんのわずかにだけ、ユエリーの表情が緩んだ。

外では雪が降り続ける。

だが庵の中は、確かに暖かかった。

それぞれの想いが交差する、少し不思議で、少し歪で――それでも確かに“特別”な夜が、静かに更けていくのだった。