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第七十七話

「そういえばクリスマスの存在、ニチカに教えてなかったね」

ぽつりと、ミアが思い出したように呟いた。

窓の外では雪がしんしんと降り積もり、庵の中はいつもより少しだけ忙しない。卓の上には見慣れない料理の準備が並び、甘い香りと香ばしい匂いが入り混じっている。

遠い昔の、宗教に由来する祭り。

だがミアにとっては――

（イベントはイベントだよね）

それ以上でも以下でもない。楽しいものは、やる。それだけの話だった。

「ふーん、なんだそれ」

ナギが興味なさげに覗き込む。

ミアは手を止めずに答えた。

「えっとね、昔の聖人の誕生日をお祝いする日なんだけど、今はもうお祭りみたいな感じかな。ごちそう食べて、贈り物して、楽しく過ごすの」

説明としては雑だが、本質は外していない。

ナギは腕を組んで首を傾げる。

「誕生日……またか」

最近やたらと“誕生日”という概念を聞く気がする。

ミアはくすりと笑った。

「まあ、そういう日がいっぱいあるって思えばいいよ」

気軽なものだ。だからこそ、取り入れやすい。そして――

「……ニチカには教えてないんだよね」

ふと、手を止める。少しだけ考えるように視線を落とす。冬の旅の最中の少年を思い浮かべる。

今ごろどこにいるのか。何をしているのか。

「教えたら絶対来たがるよね」

ぽつりと呟く。それは、確信に近い。ナギは即座に頷いた。

「来るな。全力で」

断言できる。間違いなく。だが――

「さすがにクリスマスまでは待てないよね」

ミアは肩をすくめる。

冬は長い。

そしてイベントは“その時”にやるから楽しいのだ。

「まあな」

ナギも納得する。その背後で。

「……くく」

小さく笑う声がした。

老師である。

あからさまに、わざとらしく。

まるで何かを企んでいるような笑みを浮かべながら、オーブンの扉を開ける。

熱気がふわりと広がる。

中から現れたのは、こんがりと焼き上がった七面鳥。

皮は黄金色に輝き、肉汁がじゅわりと滲んでいる。

明らかに手間のかかった一品だ。

「ほらよ」

どん、と卓に置く。

「せっかくの“祭り”だ。形だけでも整えねえとな」

言いながらも、その目は笑っている。

完全に楽しんでいる。

「絶対わざとだよね」

ミアがじとっとした目を向ける。

「なんのことだ？」

とぼける。だが隠す気はない。

“ニチカがいない時にやる”。

それを分かっていて、あえて準備している。

「異世界の祭りなんざ、知らなくて当然だろうが」

肩をすくめる。

「聖人だの誕生日だの言われても、あいつにゃピンと来ねえよ」

理屈としては正しい。

だがその裏には――

（今のうちに楽しんどけ）

という、妙な気遣いが混じっている。

ユエリーは、その様子を少し離れたところから見ていた。

「……なるほど」

静かに呟く。

祭り。祝い。そして、贈り物。

番が楽しそうにしている。

それだけで、意味は十分だった。

「ならば私も用意しよう」

さらりと言う。

ナギがぎょっとする。

「は？　お前もなんかやるのか？」

「当然だ」

迷いがない。むしろ当然の義務のように。

ミアは目を輝かせた。

「ほんと？なにするの？」

無邪気に期待する。

ユエリーは一瞬だけ考え――

「……最高のものを用意する」

それだけ告げた。具体性はない。

だが妙に確信に満ちている。

ナギが小声で呟く。

「嫌な予感しかしねえ……」

老師は七面鳥を切り分けながら、

「まあ見ものだな」

と、楽しげに笑った。

外は雪。

内は灯りと温もり。

そして、どこか少しだけ“ずるい”クリスマスが、静かに始まろうとしていた。