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第七十二話

階段を上がりきったところで、ようやく空気が少しだけ緩んだ。

地下の張り詰めた気配とは違い、庵の中は薪の匂いと柔らかな温もりに満ちている。だが、それでも三人の間に流れるものは、決して穏やかなだけではなかった。

その空気を、ふっと切り替えるように。

ナギが、何の気なしに口を開いた。

「ニチカは冬はどうするんだ？」

本当に、ただの世間話のような調子で。

ニチカは一瞬だけ視線を巡らせ、それから肩の力を抜いたように微笑む。

「ん？ふつうに商人としての研鑽も積みたいし、剣の道も極めたいな」

軽やかに言う。

だがその内容は軽くない。

商人としての研鑽――すなわち草薙の後継としての実務。

剣の道――すでに一線を越えた実力をさらに磨くという意思。

どちらも“本気”だ。

「また旅に出るつもり」

さらりと締める。

それは、ここに留まらないという宣言でもあった。

ナギは「ふーん」と相槌を打ち――何気なく、続ける。

「じゃあミアの誕生日には居ないのか……」

その一言は、あまりにも自然で、そして――致命的だった。

「誕生日？」

ニチカの反応は、速かった。

一拍も置かない。

「何月何日！？」

食い気味に踏み込む。

その勢いに、ナギがわずかに引く。

「……一月一日だよ。お正月様が決めたからな」

ぽり、と頭をかきながら答える。

その瞬間。

ニチカの中で、何かが決まった。

「それなら三十一日に絶対絶対戻る」

断言だった。迷いも余白もない。

予定を“合わせる”のではない。“戻る”のだ。

どこにいようと。

何をしていようと。

「誕生日プレゼントはなにがいい？ミア」

そのまま、視線を向ける。

まっすぐに。

逃げ場を与えないほどに素直な問い。

ミアは一瞬だけきょとんとした。

それから、少し困ったように笑う。

「え？だってニチカの誕生日もお祝いしてないのに貰えないよ」

律儀な返答だった。

対価。バランス。

そういう感覚が、彼女の中にもある。

ニチカは、それを聞いて――くすり、と笑った。

「そんなの僕も一月一日生まれだってことにしておけばいいの」

あまりにも軽やかに、前提をねじ曲げる。

理屈ではない。意思だ。

“同じ日に立つ”という選択。

ミアはぱちぱちと瞬きをしてから、

ふっと笑った。

「プレゼントくれるの？」

声音が、少しだけ弾む。

子どもらしい、まっすぐな喜び。

ニチカの瞳が、わずかに細められる。

「うん」

短く、しかし確かに頷く。

「嬉しいな」

その言葉に、ニチカの胸の奥が、じわりと熱を持つ。

それは戦場で得る高揚とも、取引の成功とも違う。

もっと静かで、しかし深く残る感覚。

ミアは、にこりと笑って言った。

「最高の日にしようね」

無邪気な約束。

けれど、その言葉は不思議な重みを持っていた。

ニチカはそれを、真正面から受け止める。

「――ああ」

小さく答える。

その声には、珍しく曖昧さがなかった。

そのやり取りを、少し離れた場所で見ていたユエリーは――静かに目を細めた。

“最高の日”。

その言葉が、胸に引っかかる。

番の生まれた日。

本来ならば、自分が最も近くにいるべき時間。

だがそこに、別の存在が当然のように入り込んでくる。

しかも――約束まで交わしている。

腕の中に残る温もりを、わずかに意識する。

先ほどまで抱いていた感触。あの距離。

そして今の、この距離。

「……」

何も言わない。

だが、その沈黙は決して空白ではなかった。

静かに、確実に、何かを決めるような重さを帯びていた。

冬が来る。

そして、一月一日。

その一日を巡って、まだ形にならない何かが、確かに動き始めていた。