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第七十話

「うわぁ、すごいなあ、ミアは！」

その声は、地下室に広がった“無限”を前にしてなお、妙に軽やかだった。

感嘆の響きは確かにある。だがそれが純粋な驚きだけなのか、それとも意図的に場を揺らしているのか――判別がつかない。

次の瞬間。

ニチカは、躊躇いなく動いた。

ひょい、と。

本当に何でもないことのように、ミアの体を抱き上げる。

軽い。

あまりにも軽く。

まるで高い高いでもするかのような勢いで持ち上げられたミアは、一瞬だけ目を丸くした。

「ちょ――」

言葉になる前に、頬に、すり、と触れる感触。

距離が近い。近すぎる。

「さすがは僕のお姫様だね！」

無邪気とも取れる声。

だがその実、どこか確信に満ちている。

ミアの価値を“見抜いた”者の声。

そしてそれを、自分の中で特別な位置に置こうとする声。

「大魔女、いや……女神って呼んだ方がいいのかな」

軽やかに言葉を重ねる。

称賛は途切れない。

むしろ、わざと大袈裟にしている節すらある。

その間にも、腕はしっかりとミアを支えたまま離さない。

「ねえミア、これってどこまで入るの？世界ひとつ丸ごととか――」

楽しげに問いかけながら、ほんのわずかだけ、腕に力がこもる。

独占とも違う。

だが、距離を詰める意図は明確だった。

そして。――ぴくり。

その空気が、わずかに軋む。

ユエリーのこめかみに、細く青筋が浮かんだ。

ほんの一瞬。

ほんのわずか。

だが確かに、そこに“反応”があった。

空気が冷える。

結界越しであるはずの空間が、わずかに張り詰める。

ミアの背後にある無限の空間が、かすかに揺らぐほどに。

「……離せ」

低い声だった。

抑えられている。

だが完全ではない。

龍としての本能に近い何かが、滲み出ている。

ニチカは、その声を聞いてもなお、笑みを崩さなかった。

むしろ、ほんのわずかに目を細める。

「え？」

とぼけるように返す。

「なんで？」

問いの形をしているが、その実――挑発だ。

明確な。

「僕、友達だよ？」

さらりと言う。

だがその言葉は、軽くない。

“許されている距離”を主張する言葉。

「それに――」

ちらりと視線を落とす。

腕の中のミアへ。

「嫌がってないでしょ？」

事実を突く。逃げ道を塞ぐように。

ユエリーの視線が、鋭くなる。

ほんの一歩、前へ出る。

その動きだけで、空間の圧が変わる。

結界が、わずかに軋む。ミアは、その中心で――

「……ふたりとも」

ぽつりと声を出した。

その声は、小さい。だが、不思議とよく通る。

ニチカの腕の中で、じっと二人を見比べる。

そして、

「重い」

端的に言った。沈黙。一拍。

ニチカが、わずかに固まる。

ユエリーの動きも、止まる。

「話はあとで聞くから、いったん下ろして？」

淡々としたお願い。

だが拒否の余地はない。

ニチカは数秒の間のあと、

「……はい」

素直に従った。

そっとミアを床に下ろす。

その瞬間、空気が、少しだけ緩む。

ミアは軽く服を整えながら、小さく息をついた。

「……ありがと。でもびっくりするからやめてね」

にこりと笑う。

いつも通りの調子で。

だがその視線は、しっかりと二人を捉えていた。

「あと、ここ狭いから暴れないでね？」

背後には“無限”がある。

だが足元は、あくまで六畳だ。

その現実的な一言に、ナギがいなくても突っ込みたくなるような空気が一瞬流れ――

ユエリーは静かに視線を逸らし、ニチカは、くすりと笑った。

だがその笑みの奥には、はっきりとした“競り合い”の気配が残っていた。