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第六十七話

「ところでさ、このおじさんはだれ？」

あまりにも自然に、あまりにも無邪気に放たれたその一言は、乾いた木の葉が落ちる音よりもはっきりと、場の空気を断ち切った。

――止まる。

すべてが。

荷を運んでいた護衛の手も、荷車を引いていた獣の足も、風に揺れていた布さえも、ほんの一瞬、世界そのものが静止したかのようだった。

ナギは、ぎこちなく首を動かす。

恐る恐る。

本当に恐る恐る。

視線を向けた先には――ユエリー。

（やばいだろこれ）

思わず心の中で呟く。よりにもよって、“おじさん”。

しかも、あのユエリーに対して。

だが。当の本人はというと、

「……」

無表情だった。

いや、正確には――感情が読めない。

怒りも、呆れも、笑いも、何も浮かんでいない。

ただ静かに、その場に立っている。

その“何もなさ”が逆に恐ろしい。

ナギはひとまず、ほっと息を吐いた。

（とりあえず、爆発はしないっぽいな……）

しかし油断はできない。

これは嵐の前の静けさかもしれない。

その緊張の中で、ミアが、すっと一歩前に出た。

ほんのわずかに背筋を伸ばし、しかし顔にはいつもの笑みを浮かべたまま。

「この人は、私の使い魔よ」

さらりと言う。

あまりにも簡潔に。そして、

「秋の初めに契約したの」

それ以上は語らない。

語らないことで、すべてを曖昧にする。

だがその実――背中にはじわりと冷や汗が滲んでいた。

（絶対ややこしくなるやつ……）

わかっている。

この場の全員が、それぞれ別の意味で“ややこしい存在”だということを。

ニチカは、わずかに目を細めた。

「……使い魔？」

その言葉を、ゆっくりと反芻する。

視線がユエリーへと向けられる。

測るように。値踏みするように。

商人のそれで。

「へえ……」

小さく息を吐く。

その一音だけで、周囲の空気がわずかに張り詰める。

ただの興味ではない。

確実に、“何か”を見抜こうとしている。

一方で。

ユエリーは、わずかに首を傾げた。

「……使い魔、か」

その言葉を自分の中で確かめるように繰り返す。

否定はしない。

だが、どこか含みがある。

そのまま、静かにミアの方へ視線を落とした。

「そういうことになっている」

淡々と。しかし妙に納得しているような声音で言う。

ナギは思わず頭を抱えた。

（いや納得すんなよ！）

心の中で全力で突っ込む。

だが口には出さない。

出せる空気ではない。

ニチカは、そのやり取りを見て、ふっと笑った。

「なるほどね」

軽く一歩、踏み出す。

「じゃあ、その“使い魔さん”は――」

わずかに間を置く。

視線が鋭くなる。

「どれくらい使えるの？」

完全に、商談の声だった。

試す声。

価値を測る声。

その瞬間、空気が変わる。

ぴり、と。

見えない火花が散るように。

ユエリーの瞳が、ほんのわずかに細められる。

「……使える、か」

低く、静かに返す。

その声には、龍としての圧がほんの一欠片だけ滲んでいた。

だが――抑えられている。完全に。

ミアの存在によって。

ミアは、ぱん、と手を叩いた。

「はいそこまで！」

強制終了。

にっこりと笑いながら、しかし有無を言わせぬ調子で場を切る。

「ニチカ、今日は荷物の整理が先ね。そんなことしてる暇ないでしょ？」

言葉は柔らかい。

けれど明確な指示。

ニチカは一瞬だけ視線をミアに戻し――

そして、肩をすくめた。

「……了解」

あっさりと引く。

だが、その目はまだ笑っていない。

ユエリーもまた、何も言わず視線を外す。

だが完全に気配は消していない。

静かに、互いを認識したまま。

その間に立つミアだけが、いつも通りに笑っていた。

だがその内心は、

（めんどくさいことになった……）

と、はっきり理解していた。

冬は、まだ始まってもいない。

だというのに。庵の中にはすでに、火種がいくつも持ち込まれていた。