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第六十五話

秋は、終わりに向かっていた。

庵の周囲の木々はすでに色を深め、赤や金に染まりながら、静かに葉を落としていく。乾いた風が吹くたびに、それらは舞い上がり、やがて土へと還っていった。

この地は、四季が穏やかに巡る。

春は柔らかく芽吹き、夏は涼やかに過ぎ、秋には豊かな実りをもたらす――だが、その分、冬は厳しい。

宇宙の果てに近いこの場所は、ひとたび雪に閉ざされれば、長く孤絶する。

だからこそ、備えは万全でなければならなかった。

石造りの庵の中は、すでに雑然としている。

積み上げられた薪。

丁寧に束ねられた炭。

保存の利く加工食品や干し肉、乾燥させた薬草や果実。

棚という棚が埋まり、床にも所狭しと並べられていた。

「……やりすぎじゃない？」

ミアは、少し呆れたように周囲を見渡す。

「これ、全部使い切るの？」

「冬を甘く見るな」

短く答えたのは老師だった。

腕を組み、いつものように揺るがぬ態度で立っている。

「足りぬよりは余る方がいい。足りぬ場合は死ぬだけだ」

さらりと言い切る。

その現実的すぎる言葉に、ミアは肩をすくめた。

ナギはというと、大きな袋を担ぎながらぶつぶつと文句を言っている。

「だからってこれは多すぎだろ……俺、何往復させられてんだよ……」

「文句を言うな。動けるのはお前だけだ」

「オートマタを便利屋みたいに使うな！」

そんなやり取りをよそに、

「それはそちらではなく、奥へ」

ユエリーの声が静かに響く。

彼はすでに作業の中心にいた。

薪の積み方ひとつ、保存食の配置ひとつにまで目を光らせ、効率よく、そして無駄なく整えていく。

その動きは、もはや一種の“美”ですらあった。

「湿気は避けるべきだ。こちらの配置では保たない」

淡々と指示を出し、すぐに自ら動いて修正する。

誰よりも働いている。そして誰よりも容赦がない。ナギが小声でぼやいた。

「……あいつ来てから、仕事量増えてね？」

「気のせいじゃないと思う」

ミアも小さく頷く。

だが同時に、庵の中が以前より整っているのも事実だった。過剰なほどに。

その時だった。

外から、低く長い音が響く。

車輪の軋む音。

荷を引く獣の足音。

そして――複数の気配。

「……来たか」

老師が、ふと視線を外へ向ける。

ミアもそれに続き、庵の外へと目をやった。

午後の日差しの中。

ゆっくりと、列をなして進んでくる影が見える。

キャラバン。

幾台もの荷車が連なり、その周囲を護衛が固めている。

見慣れぬ者ではない。

いや――見慣れた“規模ではない”。

「……あれ、全部？」

ミアがぽつりと呟く。

その視線の先で、一団の先頭に立つ人物が、ふっと顔を上げた。

銀の長髪が、光を受けて揺れる。

紫水晶の瞳が、まっすぐにこちらを捉えた。

そして、柔らかく――しかし以前とはどこか違う気配をまとって、微笑む。

ニチカだった。

あの穏やかな笑みのまま。

けれどその背後には、明らかに“戦力”と“商団”を兼ね備えた一団が控えている。

ただ遊びに来た規模ではない。

明らかに、“何かを持ち込んできた”規模だった。

「……また、派手にやってるね」

ミアは、少しだけ苦笑する。

その隣で、ユエリーの視線がわずかに細められた。

ナギは露骨に顔をしかめる。

老師だけが、静かにその様子を見据えていた。

秋の終わり。

冬を前にして。庵に、またひとつ大きな波が訪れようとしていた。