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第六十二話

契約が結ばれてからというもの、月麗――ユエリーの振る舞いは、周囲の予想をはるかに超えていた。

それは忠誠というより、もはや“過剰な献身”と呼ぶべきものだった。

朝になれば誰よりも早く起き、庵の中を見回り、わずかな埃すら見逃さぬように整える。水は新しく汲まれ、火は最適な温度で保たれ、ミアが目を覚ます頃にはすでに一日の準備が整っている。

そして、当の本人――ミアが起きると同時に、その過剰さはさらに加速する。

「主、こちらへ」

柔らかな声音で呼び寄せられ、気がつけば背後に回られている。

細く長い指が、真珠色の髪に触れた。

櫛を通す手つきは驚くほど丁寧で、絡まりやすい柔らかな髪を、傷つけぬよう、一本一本ほどくように整えていく。

「ユエリー、そんなに頑張らなくていい」

ミアは、少し困ったように笑った。

「料理も掃除も、ひと通りできるし……お風呂の世話もね。自分でやりたいんだ」

言葉はやんわりとしているが、その意思ははっきりしている。

“自分のことは自分でやる”。

それは彼女の中で、譲れない線だった。

だが――

「駄目だ」

即答だった。

柔らかな声音のまま、しかし一切の揺らぎもない。

「きちんと洗い、梳り、手入れをせねば、主の髪はすぐに絡まる」

さらりと言いながらも、その手は止まらない。

むしろ、より丁寧に、より念入りに整えていく。

「これは主の美を保つための務めである」

その言葉には、どこか誇りのようなものが滲んでいた。

ただの世話ではない。

役割として、義務として、そして――

自らが選び取った“在り方”として。

ミアは、軽く肩をすくめる。

「……なんだか、過保護だね」

くすりと笑うが、完全に拒む様子でもない。

実際、ユエリーの手入れは心地よく、髪は見違えるほど整うのだから、強く止める理由もないのだ。

その様子を、少し離れた場所からナギが呆れ顔で見ていた。

「……お前、それ完全にやりすぎだろ」

ぼそりと呟く。

だがユエリーは一瞥すらくれない。

ただ、淡々と髪を整え続ける。

その横顔は、どこまでも真剣だった。

――譲るつもりはない。

そんな無言の意思がはっきりと見える。

その理由を、ナギはなんとなく察していた。

龍界でのやり取り。

楼蘭の言葉。

“幼女趣味”だの、“ちんちくりん”だの。

あれを真正面から受け止めた結果が、これだ。

つまり――

「……意地張ってんのか」

呆れ半分、納得半分で呟く。

ユエリーの手が、わずかに止まった。

ほんの一瞬だけ。

だがすぐに、何事もなかったかのように動き出す。

「主は、常に美しくあるべきだ」

静かに言い切る。

その声音には、わずかな棘があった。

誰に向けたものかは、明白だ。

ミアはその様子に気づき、ふっと小さく笑った。

「……もしかして、拗ねてる？」

軽く振り返りながら問いかける。

すると――ユエリーは一瞬、言葉を詰まらせた。

ほんの僅かに。本当に僅かに。

「……そのようなことはない」

視線を逸らしながら答える。

だが、その耳はわずかに赤い。

分かりやすいほどに。

ミアは、くすくすと笑う。

秋の柔らかな光の中で、そのやり取りはどこか穏やかで。

けれど確かに、関係の変化を感じさせるものだった。

主と従。

だがそれだけではない距離。

ユエリーは今日もまた、完璧を目指すようにミアの髪を整え続ける。

それが自分の役割であり――

何より、自分がそうしたいからだった。