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第五十六話

龍泉洞の奥、竜骨の間にほど近い回廊は、常に淡い光に満ちていた。壁面に埋め込まれた霊石が、呼吸するように明滅し、時間の流れすら曖昧にする。

その静謐の中を、月麗はゆっくりと歩いていた。

足取りは、もはや“病み上がり”のそれではない。

かつてのしなやかな中性的な容貌はそのままに、肉体は確実に変化していた。骨ばっていた細い指には、男の硬さが宿り、握れば確かな力が返ってくる。薄く削げていた身体には筋肉が付きはじめ、まだ完成には遠いながらも、芯のある強さを取り戻しつつあった。

呼吸も乱れない。

歩みも止まらない。

龍泉洞の内部であれば、もはや自由に動ける。

「……そろそろ、いい頃合いかな」

静かに呟く。

それは誰に聞かせるでもない、ただ自分自身への確認のような言葉だった。

己の手を見下ろし、ゆっくりと握る。

力が、戻ってきている。

完全ではない。

だが、十分に――動ける。

そのとき。

「まだまだに決まっているでしょう」

すかさず、横から声が差し込んだ。

振り返るまでもない。

そこにいるのは――楼蘭だ。

黒曜の髪を揺らし、腕を組んだまま、いかにも不機嫌そうにこちらを見ている。その瞳には、露骨な苛立ちと、それ以上に強い警戒が宿っていた。

「……あの娘は、災いの中心にある」

低く、言い切る。

「これからあなたがどんな危険な目に遭うとも限らない。許可は出せません」

言葉は冷静だが、その内側には明確な“拒絶”があった。

ただの忠言ではない。

止める意志だ。

だが――月麗は、わずかに口元を緩めた。

その反応すら、どこか余裕を帯びている。

「回復は順調である」

静かに返す。

言い聞かせるようでもあり、宣言するようでもある声音で。

「そなたは知らないから、そんなことが言えるのだ」

その一言に、わずかに含みがあった。

楼蘭の眉が、ぴくりと動く。

「……何を」

問い返そうとしたその言葉を、月麗は遮るように続けた。

「番は――龍にとって唯一無二の存在だ」

ゆっくりと。一言ずつ、確かめるように。

その瞳に、揺るぎないものが宿る。

「あれは、理屈ではない」

理で縛れるものではない。

王としての責務でも、血統の継承でもない。

もっと根源的な――存在そのものに刻まれたもの。

「たとえ一日でも、離れたくはない」

その言葉は、静かだった。

だが、重かった。

龍という種の本能と、千年の時を越えた執着とが、すべて込められている。

回廊に、わずかな沈黙が落ちる。

楼蘭は、しばらく何も言わなかった。

ただ、じっと月麗を見据えている。

その視線の奥で、様々な感情が交錯していた。

怒り。呆れ。そして――

どうしようもない、理解。

やがて、深く息を吐く。

「……厄介だな、本当に」

ぼそりと零す。

拒否したい。

止めたい。

だが、それが“無意味”であることも、理解している。

目の前にいるのは、かつて龍界を統べた王であり――

何より、“それ”を知ってしまった龍なのだから。

「行くなとは言わない」

しぶしぶ、といった声音で続ける。

「ただし」

視線が鋭くなる。

「無茶はしないでください。死なれたら、今度こそ洒落にならない」

それは命令ではなく――

ほとんど、願いに近かった。

月麗は、それを聞いて、ふっと笑う。

「心得ている」

短く答える。

だが、その瞳の奥には、すでに決意が宿っていた。

止められるものではない。

止まるつもりもない。

回復した力とともに――彼の時間は、再び動き出そうとしていた。