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第五十三話

湖から上がったばかりの湿り気は、次の瞬間には跡形もなく消えていた。

老師が指先をわずかに動かしただけだった。

風が、撫でる。

それは強さを伴わない、ごく穏やかな流れでありながら、的確に水分だけをさらっていく。髪の一本一本、衣の繊維の隙間にまで入り込み、余計なものをすべて連れ去るような――精密さすら感じさせる魔法だった。

ほんの一瞬。

それだけで、二人の髪も衣服も完全に乾いていた。

ニチカは、思わず目を細める。

「……すごいな」

率直な感想だった。

力任せでも、誇示でもない。極めきった者だけが到達する領域。無駄がなく、ただ“在るべき形”としてそこにある技。

ミアが、くすりと笑う。

「でしょ？」

胸を張るように、どこか誇らしげに。

「お師匠様の魔法、すごいんだから」

その声音には、確かな敬意と、揺るぎない信頼が滲んでいた。

老師は特に反応せず、焚き火の火を軽くいじるだけだったが、口元がわずかに緩んでいるようにも見える。

ミアはそのまま、湖畔に整えられた食事の前に座る。

両手を合わせて、小さく頭を下げた。

「いただきます」

静かな感謝の言葉。

それに倣うように、ナギが続き、ニチカも自然と同じ動作をとる。

夜の中、焚き火の灯りに照らされながら、食事が始まった。

しばらくは、ただ器の触れ合う音と、火のはぜる音だけが響く。

やがてニチカが、ふと口を開いた。

「……この料理、誰の作？」

問いかける声音は何気ないものだったが、その奥には微かな期待があった。

脳裏に浮かぶのは、あの時の味。

素朴で、あたたかくて、どこまでも優しい――ミアの手料理。

ナギが、口に食べ物を運びながら答える。

「これは老師だぞ」

あっさりとした返答。

「ミアに負けず劣らずの腕前だ。つーか、あの人はなんでもできる」

どこか呆れ混じりに言う。

ニチカは、もう一口食べて、静かに頷いた。

「……なるほど」

確かに美味い。

洗練されているわけではないが、無駄がなく、素材をきちんと活かしている。技術と経験が積み重なった味だ。

だが――ふと、言葉がこぼれる。

「なんでもできるんだな、魔法って」

焚き火の揺らめきを見つめながら、ぽつりと。

その声には、羨望があった。

否定できない距離感も。

「僕には、魔力があまりないから」

あまりにも自然に口にされたその言葉は、言い訳ではなかった。

ただの事実として。

だからこそ、重みがあった。

ニチカは、自分の手を一瞬見下ろす。

武器を握るために鍛えられた手。

魔法ではなく、力と技で道を切り拓いてきた証。

「……だから、物理攻撃の最強を目指したんだ」

静かに、言い切る。

誇りでもあり、選び取った道でもある。

ミアは、その横顔をじっと見ていた。

何も言わずに。

ただ、しっかりと。

やがて、ふわりと笑う。

「いいじゃん」

あっさりとした肯定。

けれど、その一言には迷いがなかった。

「ニチカにしかできないこと、いっぱいあるでしょ？」

そう言って、手元の料理をひとつ摘まみ、口に運ぶ。

「私、好きだよ。そういうの」

何気ない調子で。

けれど、その言葉はまっすぐだった。

ナギが小さく鼻を鳴らす。

「別に、お前はお前だよ」

マンティコアを一人で仕留めた少年を思い出しながら、ぶっきらぼうに言う。

老師は何も言わない。

ただ、焚き火の向こうからニチカを一瞥し――それだけで、十分だった。

ニチカは、ほんのわずかに目を伏せる。

その肯定を、受け取るように。

火が、静かに揺れる。

夜は深まり、食事は続く。

その場には、言葉以上に確かなものが流れていた。