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第四十九話

黒いマントが解かれた瞬間、空気がわずかに変わった。

布の内側から現れたのは、ひとりの人間が身に帯びるにはあまりにも過剰な“備え”だった。刃、刃、刃――大小様々な短剣、投擲用のナイフ、隠し持つことを前提とした細工の武器が、隙間なく仕込まれている。腕、腰、脚部、背面、そして布の裏地に至るまで、すべてが“戦うため”に最適化されていた。

それはもはや装備ではない。

生き方そのものだった。

ナギが思わず顔をしかめる。

「……おいおい、冗談だろ」

低く漏らした声には、半ば呆れ、半ば引きつった気配が混じっている。

老師ですら、わずかに眉を寄せた。

「……ひとりで戦争でもするつもりか」

その言葉は冗談めいていたが、否定しきれない現実がそこにあった。

ニチカは何も言わない。

ただ、静かに膝をついたまま、ミアの手に委ねている。

抵抗も、弁明も、誇示もない。

それがなおさら、この異様さを際立たせていた。

ミアは、何も言わずにひとつひとつ外していく。

指先は迷わず、丁寧で、まるで壊れ物を扱うかのようだった。刃に触れても、ためらいはない。ただ、そこにあるものを“ほどいていく”だけ。

カチャ、と。

小さな音が重なっていく。

床に置かれていく武器の数は、やがて一人分とは思えない量になった。

それでも、まだ終わらない。

ミアはニチカの背後に回り、肩に触れ、髪に手を差し入れる。

さらりとした銀の髪の中に、確かに潜んでいた冷たい感触。

細く、鋭いナイフ。

それすらも、躊躇なく抜き取る。

「……こんなところにまで」

小さく呟く。

最後の一本を外し終えたとき、ようやくその“武装”はすべて取り払われた。

沈黙が落ちる。

床に並ぶ刃の群れが、異様な存在感を放っていた。

ミアはそれを見下ろし、ふっと息をつく。

「……ひとりで武器屋、開けちゃうわね」

軽く笑って、そう言った。

皮肉混じりの、いつもの調子。

けれど。

その瞳は――まったく笑っていなかった。

静かに、沈んでいる。

どこまでも。

ニチカは、その言葉にわずかに目を細める。

けれど、やはり何も言わない。

否定もしないし、肯定もしない。

ただ、受け入れるだけ。

その沈黙が、何より雄弁だった。

ミアはゆっくりと顔を上げ、彼を見た。

かつて、花冠を編んで笑っていた少年。

ままごと遊びに胸を躍らせていた、あの無邪気な姿。

その記憶と、今目の前にいる存在とが、どうしても重ならない。

――いや。

重ねてはいけないのだと、どこかで理解していた。

「……がんばったんだね」

ぽつりと、言葉がこぼれる。

責めるでもなく、咎めるでもなく。

ただ、その事実を認めるように。

けれどその裏にあるものを、ミアは知っていた。

あのとき。

「僕は何をすれば君たちの隣に並び立てるの？」

そう問うた少年に、自分は答えた。

――友達になろう、と。

あまりにも軽く。

あまりにも無邪気に。

その言葉が、どれほどの重さで受け取られたのかも知らずに。

ニチカは、その“隣”に立つために。

ここまで来てしまった。

ミアの指先が、わずかに震える。

だが、それを悟らせることはしない。

代わりに、そっと彼の頬に触れた。

温度を確かめるように。

「……ここでは、もういいよ」

静かに言う。

「戦わなくていい」

それは命令ではなく、許しでもなく。

ただの――願いだった。

ニチカの瞳が、ほんのわずかに揺れた。

ほんの一瞬だけ。

それが何を意味するのか、まだ誰にも分からなかった。