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第四十四話

ひとしきりの報告と叱責と、そして呆れにも似た沈黙が落ちたあと、庵の空気はようやく少しだけ落ち着きを取り戻していた。暖炉の火はほとんど燃え尽きかけ、外から差し込む夜明けの光が、室内の輪郭をゆっくりと浮かび上がらせていく。

ミアは小さく息をつき、先ほどまでのやり取りを思い返すように視線を落とした。

「……月麗ね」

ぽつりと、その名を口にする。

老師もナギも、何も言わずにその続きを待った。

「千年以上、泣き暮らしてたみたい」

その言葉は軽くはない。だが、ミアの声はどこまでも静かだった。

感傷に浸るでもなく、同情を強く滲ませるでもなく――ただ事実として、それを置く。

「起き上がる体力も、ほとんど残ってなかった」

あの竜骨の間で見た光景が、脳裏に蘇る。広がる白銀の髪、涙に濡れた頬、そして抱き寄せたときに感じた骨ばった腕の感触。かつて王として君臨した存在とは思えないほどに、弱りきっていた。

ミアは、自分の手を軽く握る。

「手もね、骨が浮き出てて……」

わずかに、言葉が途切れる。

だがすぐに、いつもの調子に戻る。

「瞳には光、戻ってたけど。力は、まだ全然」

端的にまとめる。

「回復には、時間がかかると思う」

その評価は、感情ではなく観察に基づいたものだった。

老師は腕を組み、静かに頷く。

「……つまり」

その言葉を引き取るように、ナギが口を開く。

「契約までには、猶予があるってことか」

ミアはこくりと頷いた。

「うん」

短い肯定。

だがその中には、すでに次の手を見据えた冷静な判断が含まれている。

「それに――」

少しだけ首を傾げる。

「現龍王の楼蘭様と、ちょっと奪い合いみたいになったけど」

“ちょっと”で済ませていい規模ではないのだが、本人は気にしていない。

ナギが思わず額を押さえた。

「……ちょっと、ねぇ」

ぼやくが、ミアは気にせず続ける。

「でも、あの人は」

一瞬だけ、言葉を選ぶように間を置く。

「月麗を、拒むことはしないと思う」

断言ではない。

だが、確信に近い響きだった。

楼蘭のあの視線。あの苛立ちと、それでもなお滲んでいた敬意と執着。それを思い出せば、答えは明白だった。

老師は、ふっと息を吐く。

「……面倒な均衡だな」

どちらも譲らない。

だが、完全に対立もしない。

その歪な関係の中心に、ミアがいる。

ナギは、ちらりと妹を見る。

小さな体。

まだ幼い、あまりにも無防備に見える姿。

だが、その内側にあるものは、もはや“子供”のそれではない。

「……ほんとにお前さ」

小さく呟くが、その言葉は最後まで続かなかった。

ミアは、そこでふらりと揺れた。

ほんのわずかに。

だが確かに。

「……あ」

ナギが手を伸ばすより早く、ミアはその場にぺたりと座り込む。

目をぱちぱちと瞬かせ、それから小さく笑った。

「……つかれた」

その一言が、すべてだった。

張り詰めていた糸が、切れたように。

四歳児の体には、あまりにも過酷な一夜だった。

ダンジョン、調薬、龍界への往復、そして王との対話。

精神がどれほど成熟していようと、肉体は正直だ。

限界だった。

ナギがすぐに立ち上がり、そっと肩を支える。

「ほら、もういい。寝ろ」

声音は、いつものぶっきらぼうなものではなく、明確に優しかった。

ミアは素直に頷く。

「うん……」

抵抗する気力すらない。

そのまま、ナギに支えられながら奥の部屋へと向かう。

老師は、その背中を黙って見送っていた。

小さな背中。

だが、あまりにも多くのものを背負っている。

やがて、寝室の戸が静かに閉まる。

庵の中に、再び静寂が戻った。

朝の光が、ゆっくりと満ちていく。

老師は、ぽつりと呟く。

「……嵐の目、か」

その言葉は、誰に向けられたものでもなかった。

ただ、これから先に訪れるであろう“流れ”を見据えた、ひとりごとだった。