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第四十三話

ミアの説明が一通り終わったとき、庵の中にはしばしの沈黙が落ちた。

暖炉の火が小さく爆ぜる音だけがやけに大きく響き、夜明け前の薄い光が窓の隙間から差し込み始めている。外の空気はまだ冷たく、だが確実に朝へと移ろう気配を孕んでいた。

その静寂を破ったのは、老師だった。

「……つまり」

低く、押し殺した声。

「“あいつ”と、従属契約を結ぶと？」

言葉の端が、わずかに硬い。

次の瞬間、こめかみに青筋が浮き上がる。

珍しいことだった。滅多に感情を表に出さないこの男が、ここまで露骨に苛立ちを見せるのは。

ナギが思わず視線を逸らす程度には、空気が重くなった。

ミアは、そんな空気の中心にいながら、あっさりと頷く。

「うん。そういう話」

あまりにも軽い。

その軽さが、逆に火に油を注ぐ。

老師は片手で額を押さえ、深く息を吐いた。

「……それを聞いて、現龍王は怒ったが」

言葉を区切る。

整理しているのだ。

この理解しがたい状況を、自分の中で順序立てている。

「月麗は、乗り気……と」

確認のように言う。

ミアは、またこくりと頷いた。

ナギが横で小さく呻いた。

「頭痛ぇ……」

ぼそりと漏らす。その声音には本気の疲労が滲んでいる。

老師もまた、ゆっくりと目を閉じた。

「……頭が痛くなる話だな」

吐き出すように言う。

まさしくその通りだった。

龍界の頂点に立つ存在と、その前王。そしてその両方を同時に手玉に取るような発言をして、なおかつ無傷で帰ってくるなど――普通ならあり得ない。あり得ていい話ではない。

だが、目の前の少女は、それをやってのけている。

そして、当人はどこまでも平然としている。

ミアは、少しだけ頬を掻きながら言った。

「だって」

言い訳のようでいて、実際には極めて合理的な判断だった。

「もう月麗の印、ついちゃってるし」

その一言に、ナギの視線が鋭くなる。

老師の目も、細くなった。

ミアは、自分の左手首を軽く持ち上げる。そこに浮かぶ紋様は、今は服の下に隠れて見えないが、その存在は確かにそこにある。

「下手に“番だ”なんだって押し切られる前に、先に条件を提示したの」

淡々とした口調。

だが、その内容は極めて計算されたものだった。

受け身に回れば、確実に不利になる。

ならば先手を打つ。

相手の選択肢を縛り、自分の土俵に引き込む。

それはまさに、交渉の基本にして極意。

ナギが、ぽつりと呟く。

「……お前さ」

半ば呆れ、半ば感心した声だった。

「四歳児のやることじゃねぇよ、それ」

ミアは、にこっと笑う。

「でしょ？」

まったく悪びれない。

老師は、深く深く息を吐いた。

そして、ようやく目を開ける。

その視線は、もう苛立ちだけではなかった。分析と、そしてわずかな警戒。

「……なるほどな」

ゆっくりと呟く。

「主導権を握るために、“従属”という形を逆に利用したか」

普通であれば、従属契約とは支配される側のものだ。

だがミアは、それを“枷”としてではなく、“枠”として使おうとしている。

関係性を固定し、暴走を防ぎ、かつ自分に有利な形で維持するための装置として。

「やり方としては間違っておらん」

認める。だが。

「相手が悪すぎる」

きっぱりと言い切った。

龍王と、その前王。

どちらも世界の頂点に立つ存在だ。

そのどちらにも同時に首輪をかけようとするなど、正気の沙汰ではない。

ナギも腕を組み、深く頷く。

「だな。普通に考えて無理筋だろ」

だが、ミアは首を傾げた。

「そう？」

きょとん、とした顔で言う。

「だって、どっちも話通じるよ？」

あまりにもあっけらかんとしたその一言に――

老師とナギは、同時に沈黙した。

数秒後。老師が、ぽつりと呟く。

「……基準がおかしい」

心底からの感想だった。