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第二十六話

最深層は、異様なほどに広かった。

崩れかけた神殿の面影を残しながらも、そこだけは“空間そのものが作り替えられた”かのように天井が高く、柱が林立している。床には古い紋様が刻まれ、踏みしめるたびにかすかに鈍い音を返す。

そして――それは、中央にいた。

巨大な影。

人の顔を持ちながら、獅子の体躯。筋肉の盛り上がりは常識を逸しており、ただそこに立っているだけで圧がある。背後でゆらりと揺れる蠍の尾は、光を受けて鈍く輝いていた。

マンティコア。

その顔が、にたりと歪む。人のようで、人ではない笑み。

喉の奥から、くぐもった笑い声が漏れ続けている。

「……成体だな」

ナギが低く呟く。

その声には、はっきりとした緊張が滲んでいた。

「ミア、諦めろ。やつに魔法は効かないぞ」

諭すように言う。

事実を、冷静に。この場で最も現実的な判断。

だが。ミアは、笑った。

「大丈夫！」

明るく、迷いなく。

そして――ぽん、とニチカの背を叩く。

「ここに物理攻撃最強君が居るじゃない？勝てるよ」

にこにこと。疑いなど一切ない瞳で。

ニチカは、ほんのわずかに目を細めた。（……言うと思った）

軽く息を吐く。呆れではない。

むしろ、どこか納得している。

目の前の相手を見る。

でかい。

単純な質量だけで、すでに脅威。

さらに、尾の毒。魔法耐性。そして知性。（厄介だな）

単純な力押しでは済まない。

だが――（まあ、いい）

剣を、わずかに構え直す。

両手のショートソードが、かすかに軋む。

そのとき。マンティコアの顔が、にたりと歪んだ。

「やめておけ、小さいダークエルフの子よ」

人の言葉。明瞭な発音。嘲りを含んだ声。

「実力差など、推し量るのも無駄だ」

くつくつと笑う。

その声は、空間に不快な響きを残す。

「取引をしないか？」

ナギの肩がぴくりと動く。ミアは、動かない。

「そこの白いチビ助を置いていけ」

空気が、凍る。

「……」

ニチカの視線が、すっと細くなる。

マンティコアは続ける。

「あの魔力量……ゴブリンなどとは比べものにならん」

舌なめずりするように。

「極上の餌だ」

笑い声が、低く広がる。

その瞬間。空気が変わった。

ナギが、一歩前に出る。

怒りが、はっきりと顔に出ている。

だが――それより早く。ニチカが、動いた。

すっと、前に出る。ミアの前に立つ形になる。

剣を構える。静かに。だが、明確に。

「……交渉は、決裂だな」

声は低い。冷えている。

先ほどまでの軽さは、完全に消えていた。

（ああ、そうか）

内心で、理解する。これはもう、“比較”の話ではない。

強いか弱いか。勝てるかどうか。

そんなことは、どうでもいい。

選択肢が消えた。

ミアを差し出す？論外だ。

「悪いけどさ」

ニチカは、ほんのわずかに口元を歪めた。

「それは、僕の評価が下がる」

商人として。人として。

そして――友達として。

マンティコアの目が、細くなる。

「愚かな」

尾が、ゆらりと持ち上がる。

ナギが低く構える。

「来るぞ……！」

ミアは、その背後で静かに立っている。

何も言わない。ただ、信じている。

ニチカは、一歩踏み出した。床が、わずかに鳴る。

その瞬間――戦いが、始まった。