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第十六話

森の光は、いつの間にか少しだけ傾いていた。

葉の隙間から落ちる光が、柔らかく色を変え、地面に散った花々を淡く照らしている。さっきまで無邪気に編まれていた小さな花の輪が、いくつも足元に転がっていた。

ミアはその中のひとつを拾い上げて、くるりと指先で回す。

ナギはまだ頭に乗せられたそれを外すかどうか迷っているようで、結局そのままにしていた。文句は言うが、完全に拒むことはしない。その様子が、どこか可笑しい。

ニチカは、その光景を少し離れたところから見ていた。

こんな時間を、自分が“いい”と思う日が来るとは考えたこともなかった。計算も、価値の測定もない。ただ、そこにあるやり取りを眺めているだけの時間。

だが――（悪くない）

そう思っている。

それどころか、どこか胸の奥が軽く熱を持っている。

ミアがふと顔を上げ、ニチカの方を見る。

その視線を受けた瞬間、彼の中で何かがすっと整う。

衝動ではない。迷いでもない。

ただ、“やるべきこと”として理解する。

ニチカは一歩踏み出した。

地面に散っていた花を、いくつか拾い上げる。種類も大きさも違うそれらを、指先で素早く選別する。どれが折れやすく、どれが強度を持つか。どの配置が最も形を保つか。

考えるまでもない。

手が勝手に動く。

編む。

絡める。

重ねる。

わずかな時間で、形が整う。

それは先ほどミアが作っていたものよりも、ほんの少しだけ“完成度”が高かった。美しさを強調する配置。崩れにくい構造。意図的に計算された、ささやかな技巧。

ニチカはそれを持って、ミアの前に立つ。

そして、わずかに腰を折った。

仕草は自然だった。

教えられた礼儀ではない。身体に染みついた“差し出し方”。

「お姫様、冠はあなたの頭にこそ似合います」

軽く、だが確かに響く声音。

ふざけているようでいて、どこか本気が混じる。

ミアは一瞬きょとんとする。

その隙に、ニチカはそっと花冠を乗せた。

真珠色の髪の上に、色とりどりの花が重なる。

白と、淡い色彩。

それはまるで、最初からそうあるべき形だったかのように馴染んだ。

ニチカは、ほんの一瞬だけ見つめる。

（……ああ）

納得する。これでいい、と。そのときほど、自分の手先の器用さをありがたいと思ったことはなかった。

目利きであることも、配置を見極める感覚も。

すべてが、この瞬間のためにあるかのように思えた。

そして同時に、ふと可笑しくなる。

（まさか、こんなことで使うとはな）

傭兵としても、諜報としても、幾度となく発揮してきた能力。

それが今、ただの“ままごと”に使われている。

だが――

（いいな、これ）

胸の奥が、わずかに弾む。こんな感覚は初めてだった。

ミアは、少しだけ頬を緩めた。照れたように、はにかむ。

その表情は、さっきまでの無邪気さとも違う、ほんの少しだけ年相応のもの。

「……ありがとう」

素直に礼を言う。

その一言が、妙に重く響く。ニチカは軽く肩をすくめる。

「どういたしまして」

それだけ返す。

だが、その内側ではまだ余韻が残っている。

ミアは、そのままくるりと振り返った。

遠くでまだ老師と話しているシレンへ、ちらりと視線を向ける。

涙の跡は消えていない。

それでも立ち上がり、なんとか言葉を続けている。

その様子を見て、ミアはくすっと笑った。

「お礼に、ご飯を食べていかない？」

唐突な提案。

だが、自然な流れでもある。

そして、少しだけ悪戯っぽく続ける。

「シレンも、その顔で商会には戻れないでしょう？」

ナギが吹き出しかけて、慌てて咳払いをする。

ニチカは一瞬だけ目を細めた。

（確かに）

あの状態で戻れば、ただ事では済まない。

だがそれ以上に――この流れが、面白い。

ミアはにこにこと笑いながら、片手を軽く上げた。

指先が空間に触れる。

そこに、円が描かれる。光が集まり、線が繋がる。

複雑でありながら無駄のない構造。

一瞬で展開されるそれは、明らかに“子どもの遊び”の範疇を超えている。

転移魔法陣。

淡く輝きながら、地面に定着する。

風もないのに、空気が揺れる。

どこか別の場所と、ここが繋がる感覚。

ミアは振り返る。

花冠を乗せたまま、にこやかに。

「行こう？」

あまりにも軽く言う。

まるで近所へ遊びに行くかのように。ナギはため息をつきながらも、止めない。ニチカは、その光景を見て――小さく笑った。

（ほんとに）

胸の奥で、確かに思う。

（退屈しないな）

そして、迷いなく一歩踏み出した。

白き魔女の作った光の中へ。