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第百三十一話

長い沈黙のあとに落ちてきた言葉は、叱責でも試しでもなく、はっきりとした“区切り”だった。

「あと七年は、儂の元にいろ」

その一言で、空気が変わる。これまで張り詰めていた緊張がほどけたわけではないが、向かう先が定められたことで、曖昧だったものが輪郭を持つ。

老師の視線は変わらず厳しいままだが、そこには先ほどまでの探るような色ではなく、決めた者の覚悟が宿っている。

「その間に、生きていく術をお前に全て叩き込む。十二になったら、旅立ちを許可する」

条件は明確だった。猶予ではない。準備期間。守るための時間ではなく、送り出すための時間。

ミアはその意味を正しく受け取る。

七年という歳月の重み、それがどれほど濃密なものになるか、想像するまでもなく分かる。

逃げ場はないし、甘えも許されない。

だが同時に、それは“認められた”ということでもあった。

今はまだ未熟でも、七年後には立てると判断されたということ。

その事実が、胸の奥に静かに落ちていく。

「……はい」

一歩、踏み出すように返事をする。

「師匠、ありがとうございます」

深く頭を下げるその仕草に、軽さはなかった。　感謝だけではなく、これから背負うものを受け入れた重みが、そのまま形になっている。

老師はそれを見て、ほんのわずかに目を細める。

「礼はいらん」

ぶっきらぼうに返しながらも、その声には先ほどまでの硬さはなかった。

「七年後、泣いても止めん。だが――」

そこで一度言葉を切る。

「半端なまま出ていくなら、その足を折ってでも止める」

冗談ではない。

その言葉は現実として告げられている。

ミアは顔を上げ、まっすぐに頷いた。

逃げない。

その覚悟だけは、もう揺らがない。