星眼の魔女 第二部

第一章

第十三話

その問いは、ほとんど反射に近かった。

「それで、僕は何をすれば君たちの隣に並び立てるの？」

軽い口調に聞こえるよう整えられていたが、内側はまったく軽くない。商談に入るときと同じだ。

条件を引き出し、相手の基準を測り、自分がどこに立てばいいかを定めるための、最初の一手。ニチカにとって“並ぶ”とは、感情ではなく位置の問題だった。

どの地平に立つか。どの価値で繋がるか。その答えを、彼は正確に欲していた。

ミアは、ほんの一瞬だけ彼を見つめ、それから――ふっと、何かをほどくように白いフードへ手をかけた。

布が落ちる。

隠されていた真珠色の髪が、空気のないはずの場所でふわりと揺れた。細く、柔らかく、光を含んでいるのに眩しさはなく、ただ目を離せなくなる質の色。藍の奥に金を宿す瞳が、まっすぐにニチカを射抜く。

そして、ミアは笑った。

子どもらしい無邪気さと、何かを決めきっている者の強さが同時に宿る、あまりにも無防備な笑顔。

その瞬間、ニチカは思う。

（……ああ、綺麗だな）

評価ではない。比較でもない。ただ、そう思った。

それだけで、十分だった。

ミアはそのまま、あっけらかんと言う。

「それは簡単だよ。私達、友達になりましょう」

一瞬、言葉の意味が遅れて届く。

商談ではない。条件でもない。対価の話ですらない。

友達。

ニチカの中で組み上がっていたいくつもの前提が、そこで静かに崩れた。

だがミアは気にした様子もなく続ける。

「ニチカ、歳はいくつ？」

唐突で、なんの脈絡もない問い。

「私、まだまだ小さいから、老師が旅はまだ早いって言うの」

少しだけ口を尖らせる。

「退屈なの。遊び相手になってくれる？」

あまりにも軽い調子で、世界の構造ごとひっくり返すようなことを言う。

ナギが、その瞬間、弾かれたように声を上げた。

「お前、本気か！？」

一歩踏み出し、ミアの前に出る。

「こんな血なまぐさいやつ、俺は反対だ！」

隠す気もない敵意。あるいは、純粋な拒絶。

ニチカはそれを正面から受け止めながら、どこか冷静に観察している。

（“血なまぐさい”、か）

否定はできない。実際そうだからだ。

だがミアは、まったく意に介さない。

「でも、次期草薙商会長と友達になるなんて、面白そうじゃない」

あっさりと言い切る。

その言葉に、ナギの眉がぴくりと動く。

「ナギ、負けそうで怖いの？」

完全に火に油を注ぐ言い方だった。

「違うって！」

ナギは即座に否定する。

「どうしてお前はそうやって、面倒事に嬉々として乗っかろうとするんだ！」

言葉の端に、焦りが混じる。

怒っているのではない。守ろうとしている。それがはっきりわかる声。だがミアは、くすりと笑った。

「それは、面白そうだからに決まってるじゃん」

あまりにも当然のように言う。迷いがない。打算もない。ただ、それが理由として成立している。

ナギは言葉を失いかけるが、すぐに食い下がる。

「危ないことすんなって、俺は兄貴として言ってんだぞ！」

その声には、確かな必死さがあった。ミアは少しだけ目を細める。怒ってはいない。

困ってもいない。ただ――少しだけ、優しくなる。

「大丈夫だよ」

短く、それだけ言う。

だが、その一言には、ナギが否定できない“確信”が含まれている。

ナギは唇を噛み、言葉を飲み込む。それ以上は、言えない。言っても、止められないとわかっているからだ。

そのやり取りを、ニチカはずっと見ていた。

最初は冷静に。次に、少しだけ興味深く。そして、最後には――堪えきれなくなった。

「……っ、はは……」

小さく漏れる。それが、すぐに膨らむ。

「ははははっ……！」

とうとう、腹を抱えて笑い出した。場違いなくらい、楽しそうに。抑える気もない。ナギが怪訝そうに睨む。

「……何がそんなにおかしい」

ニチカは笑いながら、なんとか言葉を返す。

「いや……ごめん、ちょっと……予想外でさ……」

息を整えながら、まだ肩が揺れている。

「普通さ、もっとこう……条件とか、試練とか、そういう話になると思うじゃん。魔女との交渉って」

視線をミアに戻す。

その瞳は、先ほどまでよりもずっと柔らかい。

「まさか“友達になろう”ってくるとは思わなかった」

ミアは首を傾げる。

「だって、それが一番早いでしょ？」

本気で言っている。

その単純さが、ニチカにはたまらなく可笑しい。そして――どうしようもなく、納得できる。

「……ああ、うん」

小さく息を吐く。笑いはまだ残っている。

だがその奥で、何かが静かに定まる。

「いいよ」

あっさりと言う。

「遊び相手、引き受ける」

それは冗談のようでいて、完全な了承だった。条件も、対価も、この瞬間だけは横に置く。代わりに差し出すのは――もっと単純なもの。

「よろしく、ミア」

ほんの少しだけ、声音が変わる。

商人ではない。傭兵でもない。ただの少年としての声。

ミアはにっと笑う。

「うん、よろしくニチカ！」

そのやり取りを見て、ナギは深くため息をついた。

止められなかった。最初から、わかっていたことだが。それでも一応、最後に釘を刺す。

「……俺は認めたわけじゃないからな」

ニチカは軽く肩をすくめる。

「いいよ、別に」

あっさり返す。

「そのうち認めるでしょ」

ナギのこめかみに青筋が浮かぶ。

「認めねぇよ」

即答だった。ミアが笑う。

その中心で、世界の重さがほんの少しだけ軽くなる。

商人と魔女と、その兄。

本来なら交わるはずのない三つが、いま確かに同じ場所に立っている。

取引でもなく、契約でもなく。

ただの“友達”として。

――それがどれほど異質で、どれほど強固な結びつきになるのか。

このときの誰も、まだ言葉にはしていなかった。