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第百二話

新しい庵は、まるで別の季節に紛れ込んだようだった。

外に出れば、空気はやわらかく、湿り気を帯びている。雪の気配などどこにもなく、代わりに濃い緑の匂いが肺に満ちた。

つい先日まで冬支度に追われていたとは思えない。

その落差に、ミアは少しだけ現実感を失いながら――

「……あつい」

ぽつりと呟いた。

もこもこのロンパースは、もはや拷問に近い。

お気に入りではあるが、今の気候ではただの熱源でしかない。

「そりゃそうだ」

老師が呆れたように鼻を鳴らす。

すでに庵の中には、冬物が山のように積まれていた。つい先日まで必需品だったそれらが、今や完全に“場違い”な存在になっている。

「去年の服は……」

引き出しを漁りながら、ひとつ取り出す。

小さなワンピース。

だが――

「……入らねぇな、こればっかりはしょうがねぇ」

あっさりと断言した。

ミアの肩に当ててみるが、明らかに丈が足りない。

成長している証ではある。

それでも、少しだけ名残惜しさが残る。

「順調に育ってるってことだ」

そう言いながら、老師は別の服を取り出した。

薄手の麻のワンピース。

風を通す、軽やかな生地。

それをミアにあてがう。

「これならまあ、しばらくは持つだろ」

「うん……すずしい」

ミアはぱたぱたと裾を揺らしながら、少しだけ嬉しそうに頷いた。

だが、それで解決する量ではない。

必要なのは、明らかに“新調”だ。

老師は振り返る。

「夏服を仕入れよう」

視線の先には――すでに状況を察している商人。

ニチカが、にこやかに立っていた。

「ニチカ、数日中に手に入れてくれると助かる」

その頼み方は、ほとんど指名に近い。

ニチカは即座に胸に手を当てて、大袈裟に一礼した。

「かしこまり〜」

軽い口調。

だがその目は、すでに計算を始めている。

どこで仕入れるか、どの品質を揃えるか、どこまで利を乗せるか。

瞬時に組み上がっていく。

「ついでにじいさんにも、拠点移したこと伝えてくるよ」

さらりと付け加える。

それは単なる報告ではない。

“動かす”という意味を含んでいる。

物流も、人も。

この場所を新たな拠点として成立させるための一手。

老師は軽く顎を引いた。

「頼む」

短い承認。

それだけで十分だった。

ニチカは懐から一枚のスクロールを取り出す。

移動用の魔法具。

本来ならば貴重品であり、使い所を選ぶもの。

だが――躊躇いは一切ない。

「じゃあ、行ってくる」

軽く手を振りながら、そのまま、ためらいなく破り捨てた。

ぱり、と乾いた音。

次の瞬間、空間が歪む。

光が一瞬だけ弾けて――

ニチカの姿は、跡形もなく消えた。

静寂が戻る。

ミアはその消えた場所を、しばらく見つめていた。

「……すごいね」

ぽつりと呟く。

あの軽さで、あれだけのことをやってのける。

ただの商人ではない。

ナギが肩をすくめる。

「まあな。あいつはああいうやつだ」

少しだけ苦笑を混ぜながら。

庵の中には、再び日常の気配が戻り始める。

衣替え。

新しい土地。そして、新しい準備。

けれどその裏で、見えないところでは確実に――何かが、大きく動き出していた。