白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第9話 差出人不明の手紙

　あの外出のあと、サミュエルは体調を崩して熱を出した。

　昏睡状態から目覚めたばかり。モニカはひどく心を乱した。

　ベッドのそばで過剰に心配しながら付き添うこと二日。彼の体調は思いのほかあっさりと持ち直した。

『まだ出歩くなと言っていたのに』

　エバンスは、そう言いながら苦笑した。

　その翌日、ほぼ一年ぶりにサミュエル、メリッサ、モニカ三人揃っての晩餐をとることになった。

　ろうそくの灯った燭台の向こうから、メリッサがじっとこちらを見ている。

「やっと見られる姿になったわね」

　モニカは淡いブルーのイブニングドレスを着ていた。今日、ウォルターのメゾンから届いた三着のうちの一つだ。

「正直、何とかならないかとずっと思っていたのよ。別(・)居(・)していると言っても、あなたはレイクフォード公爵夫人なんですからね。相応しい装いをしないと」

　モニカは義母に小さく相槌を打った。　

「あ⋯⋯」

　メリッサが大きく口を開けて、隣のサミュエルを横目で見ている。彼と目が合うと、気まずそうに視線を泳がせた。

「ど、どこで作らせたの」

「ウォルターの店です。テイラー通りの。一年いなかった間にテイラー通りもだいぶ変わって──」

「ちょっと！」

　メリッサに小声でたしなめられた。

　モニカは眉をひそめた。もう別居のことを伏せる必要は無いのに。

「サミュエル、お義母様に話していないの？」

　彼は記憶を取り戻したことを言っていないようだ。風邪だったから、仕方がない。

　サミュエルはナイフとフォークを皿にそっと置き、目を閉じてすっと息を吸い込んだ。

「母上、別居はもう終わりました。モニカはまたここで一緒に暮らします」

　モニカはガタッと音をたてて椅子から立ち上がった。

　サミュエルはあれからずっと離婚の話は持ち出さなかった。

　やり直す、つもりなのだろうか。

　息を止めて、サミュエルと目を合わせた。　

　サミュエルは少しだけ神経質な顔をしながら、深く、ゆっくりとうなずいた。

「君の新しい侍女は決まってる。エイミーだ。……それでいいかい？」

　モニカは口を覆いながら、激しく何度もうなずいた。

　視界に映るダイニングルームがまぶしくぼやけた。彼以外の全てが消えて、夢の中にいるような気がした。

　サミュエルが柔らかく微笑んだ。

「今度、一緒にボートンに行こう。改めて、君のお父さんに挨拶がしたいんだ」

　モニカは、急に現実に引き戻された気がした。

「ねえ、なんなの？」

　メリッサの声にモニカはあわてて椅子に座りなおした。

「あ、あの、お義母様。サミュエルが記憶を取り戻したんです」

　メリッサはハッと目を見開いて、素早くサミュエルの方に体を向けた。

「すっかり思い出したの！？」

「ええ」

「いつ！」

「……四日前です」

「四日前！？……何なのもう！早く言ってくれればいいのに……あなたって人は！」

　メリッサはサミュエルの肩を手で突きながら、かすれた笑い声をあげた。

「まあ、そう……。エバンスにも伝えないとね」

　メリッサは明るい表情でため息をもらした。

「何か思い出すきっかけでもあったの？」

　サミュエルが、モニカの唇を見つめた。すぐに目をそらした。わずかに頬が赤らんでいる。

　モニカは首をかしげて、何となく自分の唇を触った。

　執事が手紙を寝室に持ってきた。

　トレイに綺麗に重ねられた十通ほどの封筒。一番上の封筒は救貧施設からだった。おそらく寄付の依頼だろう。

　心苦しいが、今はとても寄付なんてできない。

　モニカはデスクにトレイを置いて座り、軽く全部の差出人を確認して四通を抜き取った。

　ダミアンからの封筒には、手紙は無く小切手だけが入っていた。今月の報酬は、働いていない分、いつもの半分ほどだった。

　クリストファーとサラからも手紙が届いていた。

"こちらは心配するな"

　クリストファーからの手紙にはそう書かれていた。

　一方で、サラからの手紙には、

"お金が足りなくなりそうなの"

　不安そうに書かれている。

　モニカはデスクに顔を伏せた。

　とりあえず、サラに生活費を送らないといけないわ……

　彼女の手紙の中に紛れ込んでいた、サミュエル宛の白い封筒。差出人の名前は書かれていない。

　それを持ってサミュエルの寝室を訪ねた。従者が彼のタイを結んでいる所だった。

　モニカは部屋のすみの椅子に座り、頬杖をつきながらサミュエルの身支度を眺めた。

　ウエストコート姿のサミュエル。結婚当初より胸に厚みが増して、逞しくなった気がする。

　知らぬうちに彼の体は大人の男性のものへと変わっているようだ。

　小首を傾けてしげしげと見ていると、横を向いたサミュエルの頬が、まんざらでもなさそうにきゅっと押し上がった。

　モニカは咳払いをして顔をそらした。ひたすら胸元を擦って、ドクドクと高鳴る心臓をなだめた。

　彼はこれから、どうするつもりなんだろう……

　サミュエルが目配せすると、仕事を終えた従者は頭を下げて出て行った。

「出かけてくるよ」

「……どこに行くの？」

　モニカはつい声のトーンを落とした。

「ちょっとノースアビー宮殿まで行ってくる」

　サミュエルは背筋を伸ばして、目力を強めた。

　頬のガーゼも無くなっている。

　ノースアビー宮殿──ウェールランドの国会議事堂

　貴族院の議席をもつサミュエル。結婚後、若手政治家の中心的な人物の一人になっていた。

「でもエバンス先生が……」

「今日は女王陛下のスピーチがあるから行かないとだめなんだ」

　モニカは視線を下げて、吐息をもらした。

　事故からまだ一ヶ月も経っていない。議会への復帰はもっと先だと思っていた。

　また、帰りの遅い日々が始まるのね。

　サミュエルが、じっと真剣な眼差しを向けてきた。

「君が戻ったと、陛下に話してくるよ。いいね？」

　モニカはそわそわと髪をいじりながら、うなずいた。

「それは？」

　サミュエルは彼女が手に持つ封筒に目を向けた。

「あなた宛の手紙が、私の方に紛れ込んでいたの。差出人が書かれていないようだけど……」

　急に目つきを変えたサミュエルが、ゆっくりと近づいてきた。

　首の血管が浮き出て、脈打っている。

　張り詰めた空気をまとう彼に、モニカはあわてて立ち上がり、腰が引けた状態で手紙を渡した。

　サミュエルはモニカを一瞥し、荒く封を破ると、険しい表情で手紙に目を通した。

「どうしたの……？誰から？」

　モニカは落ち着きなく手を擦り合わせた。

　サミュエルが深呼吸をして、首を左右に振った。

「つまらない、誹謗中傷の手紙だ」

「え？誹謗中傷？な、なんて？見せて」

「……君は、見ないほうがいい」

　サミュエルは顔を横にそらした。

　モニカは眉を寄せたあと、黒い瞳を大きく見開いた。

「も、もしかして、私の事が書いてあるの？」

　借金のこと？

　モニカは彼から手紙を奪い、前のめりになって読んだ。

　女性的な筆跡。

　内容は、思いもよらないもの──彼女とダミアンの不倫関係を密告するものだった。

　モニカは口を手で覆って、無意識に手紙を落とした。

　でたらめばかり。だけど、ここからダミアンに手紙を送ったことだけは本当だった。

　シルビア・ジョーンズなのだろうか……

　サミュエルが眉間に深くしわを刻みながら、手紙を拾った。

「今までも……そんな手紙が届いていたの？」

　彼の態度は、今回が初めてのようには思えなかった。

　彼は手紙を握り潰すと、彼女から離れて静かにベッドに座った。

「たまにね」

　モニカはためらいながら前に一歩進んだ。

「今までは……な、なんて？」

　サミュエルの顎がピクピクと痙攣した。

「君が……、その、ここにカートライトを連れ込んでいたとか」

「そんなまさか……」

　ダミアンがここに訪ねて来た事は、確かに数回あった。

　結婚翌日と、母の命日、後は、父の苦境を教えてくれたとき……

　モニカは毎回、突然の訪問に驚かされながらも、お茶を出して彼と少し話をした。

　いつも同じ部屋にミス・ジョーンズが控えていた気がする。

「カートライトと付き合うのはもうやめてくれないか」

　サミュエルは顔を両手で覆って、呻くように言った。

　モニカは顔を歪めて、組んだ手を震わせた。

　近いうちにボートンに行き、ダミアンに頼んで返済を待ってもらうつもりだった。

　もう、すべてサミュエルに説明する時なのかもしれない。

　つい後退りをして、足が椅子当たった。　

　モニカは胸に手を当てると、口をすぼめて呼吸を整え、自分を奮い立たせた。

「サミュエル、あの、少し話があるの……」

　サミュエルは突然立ち上がり、彼女に背を向けた。

　いったい、何て言えばいいの？

　モニカはさかんに手振りをして、しどろもどろに口を開いた。

「あの、その、何ていうか……そうね……。ダミアンの──」

「モニカ！」

　サミュエルが急に声を荒げて遮った。

「カートライトと縁を切るのか？どうなんだ！」

　彼の強張った背中を見ながら、モニカは卸したばかりのドレスの胸元を強く握りしめた。

「今すぐは……、無理なの……」

　サミュエルは冷たく彼女を見つめた。

「サミュエル……」

　押し黙ったまま帽子とステッキを取ると、彼は激しくドアを閉めて出ていった。

　サミュエルは一晩中帰って来なかった。

　冷え込んだ玄関ホールでは、メイドやホールボーイが朝から忙しそうに働いている。

　モニカは壁際の椅子に、置物のように動かずに座っていた。

　時折チラチラとメイド達からの視線を感じた。地下階では、もう噂になっているのだろうか。

　モニカは背中を丸めて膝を抱え込んだ。

「サミュエルは昨日帰らなかったのね」

　肩がぐっと重たくなった。

　階段からおりてきたメリッサが、隣の椅子に座った。モニカはドレスを整えて、両手を膝の上にそろえた。

「何か聞いてる？」

　モニカは前をむいたまま口を固く閉ざした。

　メリッサが両眉を上げてパチパチとまばたきした。

「あなた達、喧嘩でもしたの？」

　モニカは天井を仰ぎ見ながら、鼻をすすった。

「はあ、先が思いやられるわ……。あなた、もっと器用に立ち回れないの？」

　メリッサは背もたれに倒れ込んだ。

「すみません……」

　何の反論も出来なかった。

「うまくいかないからって、逃げ出したら今度こそは許さないわよ」

　メリッサはひじ掛けによりかかり、身を乗り出して詰め寄った。

「はい……」

　今追い出されないのが不思議なくらいだった。

「まったく……。サミュエルが睡眠薬に頼るようになったのも、あなたのせいよ」

　モニカはぽかんと口を開けた。

「睡眠薬？」

　メリッサはあきれ顔で鼻を鳴らした。

「あなたが出て行ってからね」

　サイドテーブルに置かれた白い錠剤──もしかしてあれは彼の物だったの？

　モニカは両腿にぐっと爪を食い込ませた。

　辛いのは、自分だけだと思っていた。

　彼はどこにいるんだろう。

　モニカは膝の上に顔を伏せ、肩を小刻みに震わせながらすすり泣いた。

　出て行くと伝えた時の、無表情な彼の顔ばかり、頭に浮かんだ。