白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第8話 思い出したの？

　外出から戻ると、陽の当たる玄関ホールでサミュエルが待ち構えていた。

　ジャガード貼りの椅子に座り、脚を組んで、冷ややかに彼女を見ている。

　彼の無言の圧力。モニカの肌がピリピリとしびれた。

「サミュエル。寝てなくていいの？」

　モニカは手を下で組んで、そろそろと彼に歩み寄った。

　サミュエルは脚を組み直し、顔をそらした。

「どこに行ってたんだ？」

「え？ あ……手紙を、出しに」

　クリストファーとダミアンへの手紙は、すでに昨日出していた。

　本当は仕事探しに行っていたのだ。

　リーデンの街中にある職業紹介所。

　仕事の紹介を頼んでも、全く相手にしてもらえなかった。

『レイクフォード公爵夫人にふさわしい仕事は、ここにはありません』

　そう言って追い返した職員は、そもそも私が公爵夫人だとは、信じていない様子だった。

「自由奔放なのは結構だが、せめて何か言ってから出かけたらどうだ？」

　サミュエルが刺々しく言った。

　ただ出かけただけで、サミュエルがこんなに不機嫌になるとは思わなかった。

「毎回声をかけるの？そんなの手間だわ⋯⋯」

「手間？」

　サミュエルは荒く息をはいて立ち上がり、イライラと帽子を被った。

「僕はこれから出かける。君はどうする？」

　ステッキを手に取り、サミュエルは彼女の横を通り過ぎた。

「もう外出してもいいの？」

　モニカは彼を目で追った。

「お(・)疲(・)れ(・)かい？」

　サミュエルが片眉を上げながら言った。

　彼はずっと、私の帰りを待っていたのだろうか。

　モニカはサミュエルに近づき、彼の腕に手を添えた。

　サミュエルがビクリと体を揺らして、彼女の手を振り払った。

　ホールに射し込む陽の光が、厚い雲に遮られた。

　陰の下で手を宙に浮かせたまま、モニカは引きつった唇を震わせた。

　サミュエルが片手で顔をぬぐい、静かに腕を差し出した。

「すまない……」

　モニカは少しためらった後、再びサミュエルの腕に手を置いた。

　甘い空気はどこに行ってしまったんだろう。

　昨日の話を聞いて気が変わったのだろうか。

　ひょっとしてキスが気に入らなかったのかもしれない。つまらない女だと気付いたのかも。いえ、逆に下品だった？

　モニカは唇をかみしめた。

　サミュエルはまるで戦場に行く兵士のように、険しい横顔をしていた。

　レイクフォード・ハウスのあるアベニューと交差する、テイラー通り。

　今日も馬車や人が行き交い、賑わっている。

　商店の入る建物がずらりと立ち並ぶ一マイルほどの大通りには、仕立屋や靴屋、レストラン、大抵の店が揃っていた。

「何か買うの？」

「いや……」

　特に目的地もなく、ショーウィンドウを見ながら彼と歩いた。

　向かいから歩いて来る、今はやりの袖の膨らんだドレスを着た二人組。モニカとサミュエルを交互に見ながら、ひそひそと耳うちをしていた。

　洗練されたジェントルマンと、みすぼらしい紫色のワンピースを着た女。きっと彼女達の想像力を掻き立てたに違いない。

　私はサミュエルの身分違いの恋人ってところかしら。それとも、彼に買われた街角の─────

　モニカはサミュエルの腕に添えた手をすっと下ろして、急に立ち止まった。

　サミュエルが眉を寄せて振り返り、再び腕を差し出した。

　彼までじろじろと好奇の目を向けられていた。気づかないわけないのに。

　顔を曇らせてサミュエルの腕を見つめた。

「もう、帰らない？」

　サミュエルは大きなため息をついた。

「恥ずかしいなら、何でまともな服を着ないんだ」

　ぶつぶつと文句を言いながら彼女の手を取り、屋敷に向かって歩きはじめた。

「そんな服を着続ける狙いは何なんだ？ 僕には全く理解できない」

「手違いでドレスを処分してしまっただけよ」

　モニカは消え入りそうな小さな声で言った。

　サミュエルはぴたりと立ち止まり、顔をしかめた。

「処分したって……全部？」

　モニカはうなずいた。シルビアの仕事に抜かりはなかった。

「新しく買えばいいだろう。君の口座には十分なお金を入れていたはずだ」

　そう言った後、サミュエルはなぜか突然口を覆った。

　モニカは彼に背中を向けて、うつむきながら前髪をいじった。

　口座のお金は、借金の返済のために全部使い込んでしまっている。

「あら？ 何で口座のことを知っているの？」

　モニカは振り向いた。

「帳簿を見ただけだ」

　無表情の彼に、モニカは少しだけ首をかしげた。病み上がりなのに、もうそんなことをしてるのね。

　サミュエルが咳払いをした。

「それで、口座にはいくら残っているんだ？」

　モニカはギクッと縮み上がった。

　黙り込んでいる間に、馬車が三台追い越して行った。

　サミュエルは唇に指を当てて、少し考え込むような顔をした。

「……今から、その、銀行に行こうか」

「あ、あの……使っちゃって……今は、もう……全部無いの」

　あわてて口に出すと、サミュエルは目を見開いて、彼女を見つめた。

　モニカは大抵のドレスを、テイラー通りのウォルターの店で作っていた。サミュエルは迷わず彼の店を選んだ。

　店に入るとサミュエルはウォルターを呼び、ドレスのデザインを十着分、彼女に選ばせた。

「いますぐ着られるものはないのか？」

　ウォルターはようやくモニカの服に目をやり、怪訝な表情をすぐさま笑顔で隠した。

「試作品を見てみましょう」

　試作品がぎっしりと吊るされた広いドレスルームで、モニカはラズベリーレッドの一着を身にまとった。

　鏡に映った女性店員が、顎の下で手を合わせ、目を輝かせている。

　モニカは頬を染めて、柔らかな光沢を放つシルクサテンのひだをそっと撫でた。

　部屋に入って来たサミュエルは、ドアのそばで立ち止まった。遠目でモニカを眺めた後、ゆっくりと近づいて彼女の両肘に手を添えた。

「⋯⋯悪くないね」

　―――やっと、笑ったわ！

　モニカは彼の笑顔に、瞳を濡らして笑い返した。

　店員がウォルターを呼びに行くと、サミュエルはモニカを抱き寄せた。

　手に口づけをしかけたサミュエルが、突然ぴたりと止まった。華奢な手を穴が開くほど見つめている。

　サミュエルは、戸惑うモニカの顔を鋭くにらみつけた。

「あ、あなた今日変よ」

　震えながら言うと、不気味な笑みが返ってきた。

　サミュエルは彼女の頭に何気なく両手をまわすと、急に手荒なキスをした。

　モニカはサミュエルの背中に腕をまわしてフロックコートをつかんだ。ひりひりする口づけにさえ、胸は高鳴っていた。

　そのあとサミュエルは、何事も無かったように、冷たい仮面を付けた。モニカが結婚して以来慣れ親しんだ、サミュエルそのものだった。

　レイクフォード・ハウスのホールに戻ると、サミュエルはモニカに一瞥もくれずに階段を上っていった。

　モニカはサミュエルの背中を見ながら尋ねた。

「思い出したの？」

　サミュエルがぴたりと立ち止まり、ゆっくりと振り向いた。目を合わせたまま、何も言わない。

　それが答えだった。

　サミュエルが階段をおりてきた。

　モニカは両手で顔を覆った。気付かない振りをすれば、もう少しは一緒にいられたのだ。彼に話を切り出すきっかけを、自分から与えてしまった。

　モニカはそばの椅子にがくりと座りこんだ。

　硬い表情のサミュエルが、彼女を見下ろすように立っている。彼はモニカの膝の上に置かれた手に視線を向けた。

「指輪は？」

　モニカはぼんやりとサミュエルを見つめた。そして自分の手を見下ろした。左手の薬指には、白く指輪の跡が残っている。

　当然、返してほしいはずだ。

　第二代レイクフォード公が婚約者に贈ったブルーサファイアの指輪は、デザインを変えながら公爵夫人の証として引き継がれてきた。

　彼にとってお金に変えられない価値があるのだ。

「ごめんなさい。ボートンに置いてきたの。必ず返しにくるわ」

　モニカはこわばった声でつぶやいた。

　サミュエルは顎を引くと、彼女に背を向けて大きなアーチ窓まで進んだ。

「返してほしいとは思っていない」

　モニカは眉を下げて、サミュエルを見つめた。

「どうして？」

　サミュエルは何も答えずに、壁にもたれた。

　指輪は再び必要になるはずだ。

　サミュエルの新しい妻。更に、二人の子供の妻……

　モニカはあえて、考えるのをやめた。

　これ以上考えると、心が壊れて、治らなくなりそうな気がした。

「ダミアン・カートライト」

　サミュエルがざらついた声で、ふいに思いがけない名前を口にした。

　モニカは祈るように両手を組んで、腰を折り曲げた。

　借金のことを知られてしまった。

　サミュエルが腕を組んでうつむいた。

「君とあの男の関係を、説明してくれ」

　モニカは呆然として、言葉を失った。

　サミュエルはうつむいたまま視線だけを上げて、じっとモニカを見つめている。

　彼の質問は、思っていたものと違った。

　サミュエルの手紙に書かれていた不貞行為とは、ダミアンの事を指していたのだろうか。

「ダミアンは⋯⋯その、ただの友達よ」

　モニカは鼻を手でこすった。胃が少し、むかむかとした。

　嘘はついていない……

　サミュエルは両目を片手で覆った。

「本当に？」

「本当よ……彼との関係を疑っていたの？」

　いったい……いつから？

　サミュエルは眉をわずかにひそめて、少し暗くなり始めた窓の外を眺めた。

　モニカははっと息をして立ち上がった。具合が悪そうなほど彼は青ざめている。

　モニカはサミュエルに駆け寄り、彼の両手を強く握りしめた。

「命にかけて本当よ……」

　サミュエルは疲れきった瞳をとじて、長い間沈黙した。

「わかった」

　目を開けると、彼は落ちついた声で、はっきりと言った。

　サミュエルが階段を上り見えなくなった。　

　モニカは椅子にふらふらと近づいて、ぐったりと沈み込んだ。

　サミュエルは離婚に触れなかった。

　モニカはやけに眩しく輝くシャンデリアを仰ぎ見ながら、大きく息を吐き出した。