白い結婚の溶ける日──公爵の隠された狂愛──

第7話 キスの衝撃

　モニカはデスクに向かい、クリストファーに手紙を書いた。

　しばらく家に帰れない事を早く伝えないと、父が心配してしまう。いや、もうとっくに心配をしているだろう。

　弱った体に鞭を打って、リーデンまで迎えに来てしまうかもしれない。

　モニカは封筒に書いたクリストファーの名前に口づけをした。

　サミュエルが気がかりで、今まで手紙を書くことに、気が回らなかったのだ。

　モニカはもう一枚便箋を取り、今度はダミアンに手紙を書き始めた。

　アビゲイルの家庭教師を無断で何回も休んでしまっているし、次はいつ行けるかも分からない。

　ペンを顎にあて、悩みながら慎重に謝罪の言葉を選んだ。

　アビゲイルの家庭教師が出来ないことは、モニカにとって──ウェルズ家にとってかなりの痛手だった。

　ダミアンへの借金は残りおよそ八千ポンド。毎月の支払いは11ポンド。

　今まで何とか支払ってきたが、今月の返済は厳しい状況だった。働けていないのだから。

　モニカはペンを置き、頬杖をついてため息をもらした。

　ドアがノックされた。入ってきたのはシルビアだった。

「旦那様がお呼びです」

　引きつった顔でシルビアは言った。

「分かったわ。ありがとう」

　キッと鋭い眼差しをモニカに向けると、シルビアは部屋を見回し、デスクの上の手紙に目を止めた。

　モニカはダミアンへの手紙をあわてて二つに折り、引き出しにしまった。

「あの、アリス、アリスはどうしているかしら？」

　ぶっきらぼうにシルビアは答えた。

「少し前に結婚して辞めました」

「……そ、そう」

　モニカは肩を落とした。

　どうりで、見かけないのね。

　モニカの侍女だった気立てのいいアリス。話し相手がいなくなってしまった。

　部屋を出ると、長い廊下の向こうにエバンスがいた。モニカは足を早めた。

「エバンス先生」

　エバンスが振り返り、気さくな笑顔を見せた。

「これは公爵夫人。元気かい？今からちょうど公爵の診察に行く所でね」

「ええ。あの、先生、その前に少しお話を聞いていただきたくて⋯⋯」

　気後れして声が震えた。

「何だい？公爵の話かな？」

「いえ、あの⋯⋯私の話なんです⋯⋯」

　モニカは目を伏せて、両手の指先をもじもじと遊ばせた。

　エバンスが眉を寄せた。

「どこか具合が？……もしや――」

　視線がお腹に向けられた。

「い、いえ、違います」

　モニカは手のひらを素早くエバンスに向けた。

「まあ、そうか。あなたは戻ってきたばかりだからね」

　エバンスが訳知り顔で笑った。

「あの、実は、仕事⋯⋯仕事を探しているんです。お知りあいの多いエバンス先生に、何か紹介していただけないかと⋯⋯」

「仕事を？奉仕活動ではなく？」

「⋯⋯ええ」

　エバンスは驚いたように口を開けた。

「何でもいいんです。家庭教師や、家事⋯⋯病人の世話でも、出来ることなら何でも喜んでします」

　モニカは顎の下で手を組み、すがるようにエバンスを見つめた。

　エバンスは難しい顔で口髭を撫でた。

「何か⋯⋯事情があるのかい？」

　モニカは言葉に詰まって、ゆっくりと手を下ろした。

「仕事を紹介することは簡単だが⋯⋯公爵は知っているのかい？」

　モニカは首を横に振った。

「ふむ、そうか⋯⋯」

　エバンスはモニカの肩をぽんぽんと叩いた。

「もし何か困っているなら、まず先に公爵に相談するべきだよ。勝手にあなたを働かせたとなっては、私も許してもらえないからね」

　エバンス先生に迷惑は掛けられない。

「すみません、エバンス先生、この話は忘れて下さい」

　努めて明るく振る舞うと、エバンスは困ったように眉を下げた。

　エバンスが、サミュエルの頬のガーゼを外した。赤い傷が、頬から耳の下にかけて斜めに走っている。

　まだ生々しかった。モニカは思わず小さな嘆きを漏らした。

　サミュエルが顔をしかめた。

「先生、鏡はありますか？」

　エバンスが鞄から取り出した手鏡を覗き込むと、サミュエルはまるで殴られたかのような、うめき声を漏らした。

「何だこれは⋯⋯」

　すぐにエバンスに鏡を押し返して、うなだれた。

「次第に色が抜けてきて、遠目には分からなくなるでしょう」

　エバンスが手当てしながら淡々と言うと、サミュエルはもの問いたげにモニカを見つめた。

「全然気にならないわ」

　痛々しくはあるものの、嫌悪感はまるで感じない。それでもサミュエルの気はまだ晴れないようで、疑わしげに彼女を見ている。

「本当よ。あなたは、誰より素敵だわ」

　目を真剣に見ながらうなずくと、サミュエルは頬を染めて、落ち着かなげに口元を隠した。

「君がいいなら、別にいいんだ」

　目をそらす彼の頭を、モニカは胸にひしと抱きしめたくなった。

「さあ、お邪魔なようですし、そろそろ帰りますかな」

　エバンスが椅子から腰を上げた。

　エバンスはドアの前で振り返り、諭し顔でモニカを指差した。サミュエルに相談しろと言いたいのだろう。

　モニカはその気も無いのに笑顔でうなずいた。

　場を和ませる老医師が出て行くと、部屋の空気が急に薄くなったような気がした。

「モニカ」

　サミュエルがベッドを軽く二度叩き、彼女に隣に座るよう促した。

　モニカはゆっくりと彼に近づいて、隣に腰掛けた。

「今日はどうしてた？」

　サミュエルはモニカの片手を取り、優しく撫ではじめた。

　あれから二日。日に日に、サミュエルは情熱的になっている。

　モニカは顔をそらして、漏れそうになる吐息をこらえた。まるで、甘い拷問だった。

「僕を見て」

　サミュエルがささやいた。

　モニカは首を小さく左右に振った。

　彼の手がゆっくりと離れた。

　少しずつ振り返ると、サミュエルは毒気のない顔で首をかしげていた。

「どうしてか……君が何も知らない乙女に見える時があるよ」

　何も知らないサミュエル。

　モニカは頭痛がしてきた。

　サミュエルはにっこりと笑うと、モニカを抱き寄せた。

「かわいい」

　このまま黙っていたら、記憶を取り戻したとき、彼は私を許さない。

「わ、私達はあまり関係が良くなかったの。だから、こんな事、ふさわしくないわ……」

　無抵抗に抱き締められながら、モニカは声を震わせた。

　サミュエルが口をぽかんと開けて、腕をおろした。

　モニカは口を引き結んで腰をずらし、少しだけ彼から離れた。

　サミュエルが急に激しくかぶりを振った。

「関係が良く、なかった？」　

「そう、だから、こんな事しないほうが――」「嫌だ」

　サミュエルが、突然立ち上がった。

「ちゃんと説明してくれ。僕達の間に何か問題があったのか？」

　いきり立つサミュエルを、モニカはよどんだ表情で見つめた。

　初夜さえ済ませていないとは、言えない。別居のことも言えない。

　窓の向こう、石炭の煙でかすんだリーデンの空を見ながら、モニカは彼と仲睦まじく暮らす空想に耽った。

「モニカ……」

　サミュエルが声を荒げた。

　モニカはしゅんとして、背中を小さく丸めた。

「……ただ、合わなかったのよ」

　サミュエルがはっと息を吸った。

「……そんなわけない」

　サミュエルは、目をぎらりと光らせると、モニカの体に思わせぶりな視線をはわせた。

「あ、あなた勘違いしてるわ」

　モニカはあえぐように言い、素早く立ち上がった。

「用事があったんだった」

「──モニカ！」

　ドアに向かう途中、足をもつれさせたモニカを、サミュエルがあわてて支えた。

「あ、ありがとう……」

　情けなさすぎる。モニカは無意識に鼻をすすった。

　サミュエルは真顔で彼女を見つめると、彼女のほっそりとしたウエストを、両手で掴んだ。

「あの……も、もう大丈夫」

　モニカは声を震わせた。

「合わないわけがない……」

　サミュエルはひとりごとのようにつぶやくと、モニカを抱き寄せて体を押し付けた。

　モニカの体の奥に、ゆらゆらと何かの火が灯った。

　唇をなぞり、反応をつぶさに見つめると、サミュエルは彼女と唇を重ね合わせた。

　うっとりと目を閉じたモニカ。口づけがふいに深くなり、ぎょっと目を開けた。

　今まで、羽が触れるようなキスしか、したことがなかった。

　モニカは、サミュエルのなすがままに身をゆだねた。頭がぼうっとしてきて、体が思うように動かない。

　力の入らないモニカを支えながら、サミュエルの体も大きく震えていた。